– Садись! – Айри шагнула к колеснице. Март двинулся следом и вдруг замер, заметив на задней платформе смертоносца. Лицо найденыша исказилось, но Айри руку бы дала на отсечение, что самец испытывает не столько страх, сколько отвращение. Как будто вместо паука-волка увидал гриб-головоног…
– Садись же!
Март забрался в колесницу и угнездился напротив Айри. Лицо самца стало теперь непроницаемым. Он прикрыл глаза и застыл, как Старшая Матерь, когда та связывается с Хозяйкой.
– Вперед!
Колесница тронулась. Потом колесничие перешли на бег и в такт шагам затянули «Как у серва откусили ногу левую совсем». Айри знала эту шуточную песню обычно вызывавшую у юной ведьмы хохот. Такие смешные стихи могла сочинить только женщина. А вот на этот раз почему-то было не смешно. Ведьма глянула назад. Поверх бурой волчьей спины между согнутыми лапами виднелся родной дом. Сегодня он показался Айри маленьким и невзрачным. Ведьма вздохнула – ей пришла в голову мысль, что она видит свое жилище в последний раз. Скажи ей кто-нибудь об этом вчера, она бы заплясала от восторга. А сейчас плясать не хотелось – уж скорее плакать… Впрочем, плакать ведьме не к лицу. Тем более когда тебе в затылок смотрит самец! Айри дождалась, пока дом скрылся за поворотом, напустила на лицо маску беззаботности и повернулась к спутнику:
– До фермы недалеко, быстро доедем. До Гнезда Бейр дорога будет подольше…
– Зачем с нами паук?
«Опять глупые вопросы,- подумала Айри.- Любовник он мой!..»
– Хозяин охраняет колесничих. Здесь, в лесу, на них могут напасть хищные насекомые.
– Как же ты ходишь одна?
– На меня они не нападут. Я же ведьма! А вот как тебя на болоте не сожрали, до сих пор поражаюсь!
Март пожал плечами и принялся с интересом смотреть в окошко. Как будто никогда не видел леса…
Ферма вызвала у него еще больший интерес. Найденыш во все глаза смотрел на дома и на людей. Особенно его заинтересовали наставницы и воительницы в коротких юбочках. Он глаз не отводил от обнаженных грудей, – штаны с рубашками женщины носили только в лесу, где было можно поцарапаться,- и Айри понимающе ухмыльнулась: в самце проснулась природа. Впрочем, одногрудые воительницы ему явно не понравились.
Колесница выкатила на площадь, и Айри увидела темно-красное одеяние Бины. Остановив гужевых, кивнула Марту:
– Вот Старшая Матерь Бина. Не забудь поклониться!
Они вышли из колесницы.
– Привет тебе, досточтимая Матерь!
– Привет и тебе, ведьма Айрис! – Бина воззрилась на незнакомца. Это он?
Нависавший над нею самец вдруг согнулся в поясе и отвесил низкий – чуть ли не до земли – поклон. Так кланялись лишь Повелительнице, и лицо Бины порозовело от удовольствия.
Потом она вдруг застыла:
– А ну-ка, скинь рубашку, серв!
Март послушался, стащил через голову рубашку.
Застыв лицом, Бина обошла его кругом, и Айри поняла, что глазами Старшей Матери смотрит сейчас на самца сама Хозяйка Бейр. А вокруг уже раздавались голоса наставниц и воительниц:
– Откуда такое чудо?
– Ростом бычок, мышцами серв, а лицом производитель. Не иначе иблисово создание…
– Брось, Нида! Иблис знаешь каких создает – от одного вида кровь в жилах стынет…
– А ты будто видела!
– В Родильном доме рассказывали… У кого три ноги, у кого пальцев нет…- Небось, воспитательница Гира. Она такого нарассказывает, месяц кошмары сниться будут.
В круг протолкалась старшина воительниц Бета по прозвищу Рыжая, здоровенная – выше найденыша – ширококостая грубиянка с крутыми бедрами и такой тяжелой грудью, что ее приходилось подвязывать. Глянув на самца, тряхнула рыжей гривой:
– Ой какой красавчик! Перед таким бы я не устояла.
Все прыснули. Усмехнулась и Айри – Рыжая ложилась подо всех сервов подряд, но чрево ее оставалось пустым, как у трехлетней девчушки. Лицо Марта стало вдруг пунцовым. Между тем Бина закончила «визуальный осмотр» найденыша, ожила:
– А ну-ка, сестры, работать! Нечего глазеть! Самца никогда не видели? Вам вчера бывшего производителя привезли, на него и глазейте!
– Такого не видели,- сказала Рыжая.
Тем не менее женщины начали расходиться – со Старшей Матерью не поспоришь. Рыжая, проходя мимо найденыша, повела бедрами и как бы случайно зацепила самца подвязанной грудью. Лицо Марта вновь налилось кровью.
– Пойдем со мной,- обратилась к ведьме Бина.- А ты,- она повернулась к самцу,- ни на шаг отсюда.
Они зашли за угол.
– Хозяйка ждет его…- сердце ведьмы трепыхнулось от разочарования,- и тебя тоже. Сердце вновь трепыхнулось, но теперь уже от восторга. Караван будет из двух колесниц,- продолжала Бина.- Вчера отвозили подросших бычков. Дорога выдалась спокойной. Но с вами все равно поедут два смертоносца. Кроме того, выделяю тебе четверых воительниц. Кого хочешь взять?
– Только не Рыжую! – вырвалось у Айри.- Кого дадите, досточтимая Матерь…
Бина внимательно посмотрела на ведьму, но язвительных замечаний не последовало.
– Должна тебя предупредить, ведьма Айрис, если с неизвестным самцом что-нибудь случится, всех вас ждет смерть. Даже смертоносцев, насколько я поняла. Похоже, Хозяйка очень заинтересована, чтобы этот тип добрался до нее целым и невредимым… Не знаю уж, кого ты нашла, но с подобным отношением к самцу встречаюсь впервые.
– Кто ж ему может угрожать,- удивилась Айри,- если сама Хозяйка хочет его видеть?
– Не знаю. Мне поручено тебя предупредить.
– В таком случае, думаю, надо предупредить и воительниц,- сказала Айри.- Я возьму с собой тех, кто согласится сопровождать найденыша добровольно.
Бина несколько мгновений подумала и согласилась.
Воительниц созвали на площади.
Айри смотрела на два с половиной десятка высоких мускулистых девушек и женщин и думала, правильно ли поступает. Ведь наверняка добровольно идти вызовутся те, кто положил на Марта вожделеющий глаз. Умом она понимала, на чем основывается их тяга, но сердцем ощутить не могла. Одно дело – предстать перед Хозяйкой; это может дать толчок карьере. Но рисковать жизнью ради гипотетической возможности забеременеть от неизвестного самца… нет, этого ей не понять.
– Сестры,- обратилась к собравшимся Бина.- Хозяйка велит нам доставить самца в Гнездо. Четверым из вас предстоит сопровождать караван. Должна предупредить, что дело это рискованное: тех, кто не сможет уберечь самца с ведьмой, ждет смерть. Поэтому я хотела бы спросить вас…- Старшая Матерь обвела глазами строй одногрудых монументов, -… есть ли желающие сопровождать караван?
– Есть! – раздался голос с правого фланга – огнегривая Бета сделала два шага вперед.
– Есть! – За нею из строя вышла чернокожая Скима.
Айри едва сдержала недовольную гримасу: вызывались те, кого она меньше всего хотела бы видеть.
– Кто еще?
Строй безмолвствовал.
– Можно мне сказать, досточтимая Матерь? – Бета подняла руку.
– Говори!
Бета повернулась к воительницам:
– Ну что, сучки, боитесь, побью вас из-за самца? Не бойтесь!.. Обещаю, что сверну шею только той, кто позволит себе что-нибудь у меня на глазах. А пока я сплю или в карауле, можете делать что угодно.
После некоторого колебания из строя вышли еще двое: низкорослая коренастая брюнетка и высокая блондинка. Блондинка, похоже, была левшой – у нее имелась лишь правая грудь. Имен их Айри не знала. Добровольцы переглянулись, и ведьма увидела, какой ненавистью одарила Рыжую Скима. Рыжая ответила ей не менее пылким взглядом.
– Вот и хорошо…- начала Бина.
– Прости, досточтимая Матерь! – прервала ее Айри.- Окончательное решение остается за мной?
– Да
– Тогда прошу всех четверых подойти ко мне. Добровольцы подошли.
– Ну что еще, ведьма? – пробурчала Рыжая. Тебе-то какое дело?
Айри решила сдержаться.
– Я хочу,- сказала она,- чтобы ты, Бета, и ты, Скима, дали слово чести, что в пути у нас не будет никаких осложнений. Именно слово чести…