“Подкидыш...” - звенело в голове у Влада. “Подкидыш!!! Конечно, у меня своя судьба... Кто бы сомневался!..”
Князь никогда не называл Влада сыном. Он заботился о нем, старался, чтобы тот ни в чем не испытывал нужды. Но приемыш прекрасно видел, что Владимир любит по-настоящему только своего родного сына.
Милослава тоже переменилась после того, как десять лет назад у нее наконец-то родился ребенок. Она продолжала любить найденыша, но Влад сразу почувствовал благодарность княгини, когда перестал вслух называть её матерью.
А теперь оказалось, что Милослава беспокоится о том, как бы подкидыш не отнял у родного сына княжеский престол.
Смириться?.. Или бежать, чтобы не мозолить глаза приемным родителям... “Спасибо, что вырастили и воспитали,... а теперь прощайте!..” Влад представил, как он кланяется князю с княгиней и уезжает, куда глаза глядят - в дальние неведомые земли. Сцена получилась впечатляющая. Стало жалко себя до слез.
“А ведь говорили: Божий дар... Ха! Божий дар... Подкидыш! Обыкновенный подкидыш!..” - с горечью подумал он.
Подкидыш!!! Держи его! - вдруг разнеслись над торжищем звонкие мальчишеские голоса.
Влад вздрогнул, поднял голову, схватился за рукоять меча. Глаза его грозно сверкнули из-под нахмуренных бровей - кто посмел оскорбить княжеского отрока!
Влад огляделся. Нет, кричали не ему. Целая орава ребятишек прыгала вокруг маленького худенького паренька, одетого в невероятные лохмотья, и, дразня, повторяла:
- Подкидыш! Подкидыш!
Мальчонка сжал кулаки и громко сказал:
- Я не подкидыш! У меня брат есть... старший... и он меня обязательно найдет!
Врун! Врун! Бей его!.. - заорали мальчишки и бросились в драку.
Паренек отчаянно отбивался, но нападавших было слишком много.
Влад быстро шагнул вперед, выдернул мальчонку из образовавшейся кучи малы и поставил перед собой. Под глазом у героя наливался синяк, на лбу набухала шишка, из носа капала кровь.
Ты кто? - чуть насмешливо спросил Влад.
Найден...
Подкидыш! - взвыли мальчишки.
Молчать! - рявкнул Влад, и те испуганно притихли.
- Меня раньше Жданом звали... - прошептал паренек разбитыми губами.
А я твой старший брат. Наконец-то я тебя нашел!..
Влад замолчал, пораженный своими же собственными словами. Мальчишки и вовсе затаили дыхание. Ждан-Найден потрясенно смотрел на неожиданно обретенного брата, которого он явно выдумал от безнадежности, обиды и одиночества, и вдруг горько-горько заплакал.
Влад взял мальчика за руку, сказал ласково, уже ничуть не жалея о внезапно вырвавшихся словах:
- Пошли-ка домой, братишка. Отмыть тебя надо и накормить - вон какой грязный да тощий...
Влад держал в своей руке тонкую немытую ручонку и чувствовал себя необыкновенно сильным, почти всемогущим. Все его горести и обиды отодвинулись куда-то далеко и показались вдруг ерундой по сравнению с несчастной судьбой этого малыша.
«У меня есть дом, там меня любят, заботятся обо мне... Никто меня не гонит прочь, не насмехается, не травит... А теперь у меня будет младший братишка». Влад повеселел и быстрым шагом направился к княжеским хоромам. Присмиревший Ждан послушно поспешал за ним.
«И чего я так расстроился? - думал Влад. - Ведь и не думал никогда, что из меня князь выйдет. Я - воин, княжеский отрок, потом гриднем стану... И из мальчишки сделаю воина, оруженосцем моим будет... Братишка!..» - он опять улыбнулся про себя.
Х Х Х
А через несколько дней вечером князь Владимир позвал Влада к себе в покои, и они долго беседовали о чем-то... Этой же ночью княжеский приемыш вместе с названным братишкой исчез из стольного города. Никто не знал, куда они уехали и за чем. Князь с княгиней о нем не спрашивали. По городу поползли слухи, что Влад возмечтал о княжеском столе и приемный родитель выгнал его из столицы от греха подальше... Но так это или нет, люди не знали...
Глава 3
Влад и Ждан, молча, ехали по лесной тропинке. Путь их лежал на полночь, в дремучие, мало кому ведомые, леса.
Влад задумался, вспоминая недавний разговор с князем Владимиром. Он узнал столько необыкновенного, что до сих пор не мог оправиться от потрясения. Оказывается он не просто Влад, а Владислав - сын князя Соседнего Города. И, возможно, ещё жива его мать - княгиня Киценя и сестра-близняшка Мирослава.
Где-то далеко в непроходимых северных лесах живёт народ, знающий секрет выращивания необыкновенных бойцовых котов, и Киценя родом оттуда. Может быть, там спаслась она вместе с дочерью, когда странной смертью погиб её муж. Ведь мёртвой её никто не видел.