Вместе с другом князя кметем Добрыней княгиня пыталась унести детей из Города. Они бежали тайным ходом, и княгиня сама толком не знала от кого она спасается. Но их ждала засада...
Владислава унёс от врагов Добрыня, но до Стольного Города он не дошёл, умер от ран у подножья кумира Великой Матушки... А княгиня с дочерью пропали неизвестно куда...
Оказалось, что Влад приходится стольному князю и жене его княгине Милославе племянником, и у него, действительно, - своя судьба.
Князь Владимир не мог ничего доказать, но подозревал теперешнего князя Хмара в давнем предательстве - кметь Добрыня успел перед смертью рассказать о быстрой и странной смерти Бронеслава, о том, что жена его княгиня Киценя догадывалась о чем-то и, стараясь спасти детей, сначала заперлась с ними в своём тереме, а потом бежала тайным путём, о котором знали только самые приближённые к князю люди - но ведь была засада в лесу за Городом...
А недавно зашёл на княжеское подворье гусляр-бродяга Словиша и рассказал князю страшную тайну: Хмар нанял разбойника Анику и заплатил ему большие деньги за смерть Влада... видимо, он узнал как-то, что жив ещё законный княжеский наследник...
Вот Владимир и отослал племянника из Стольного Города, чтобы в северных неизведанных чащобах нашёл он свою родню по матери и вернулся уже взрослым воином, хорошо бы вместе с сестрой, добиваться княжества, принадлежащего ему по праву наследства...
Владислав с трудом оторвался от своих мыслей. Солнце клонилось к закату - пора остановиться на ночлег. Владу приглянулось небольшое лесное озеро, и он повернул коня к нему. Развели костёр, поужинали. Ждан молчал и печально вздыхал.
- Что-то загрустил ты, братишка, - улыбнулся ему Влад.
- Я должен тебе рассказать...
- Ну, так расскажи...
- Влад, у меня и правда, есть старший брат... Только, он - мне не брат!..
- Что-то я не очень понимаю...
- Он говорит, что брат... А на самом деле, он убил моего отца, и маму, и всех... Я случайно услышал...
- Да, кто он-то?!
- Его Аника зовут!..
- Разбойник что ли?
- Да, и меня забрал к себе, чтобы я тоже разбойником стал, а я не хочу!.. Он меня избил сильно и на дороге бросил так, чтобы купец один нашёл, богатый очень... Я потом, должен был ночью ему и его товарищам ворота открыть... или бы он меня убил... Я убежать хотел, когда ты меня к себе забрал... - Ждан еле сдерживался, чтобы не заплакать.
Влад обнял мальчика за плечи, крепко прижал к себе.
- Не горюй, братишка!.. Прорвёмся!..
- Ему много денег заплатили, чтобы он тебя убил... - Ждан не удержался и всхлипнул. - Мне Словиша сказал: «Беги и Влада своего забирай. Аника хочет, чтобы ты ему яд дал...» Я сразу хотел тебе рассказать, но мы и так уехали... Он наверняка где-то впереди поджидает... Нам нельзя дальше по дороге ехать! И осторожней надо, Аника хитрый очень - он кого хочешь убить может!..
Влад ласково потрепал мальчика по голове.
- Ничего, мы лесом... А сейчас в кустах у озера схоронимся.
Они погасили костёр, собрали вещи и перебрались на другую сторону озера, подальше от дороги...
Глава 4
Словиша шёл по дороге, ведущёй из стольного города на заход солнца. Он торопился уйти подальше - если Аника со своими молодцами поймают, то ему несдобровать. Убить его, конечно, не убьют - брат всё-таки... Но Аника будет выпытывать о Владе, а Словиша с детства не мог говорить неправду. Уж кто-кто, а брат это знал лучше всех - сколько раз он выведывал у него чужие тайны...
Поэтому, когда родители умерли, взял Словиша свои гусли, рушник, что ещё мама вышивала, да каравай хлеба и ушёл из родного дома, куда глаза глядят. И до сих пор скитается по свету...
Аника тоже вскоре покинул своё село, стал вольным молодцом, а потом и знаменитым атаманом...
Словиша надеялся добраться до Ведьминого леса - туда путь Анике заказан: не пустит его Лесной Хозяин. И вот уже совсем недалеко, рукой подать...
Но тут дорогу ему преградили трое: впереди стоял Аника.
- Здорово, брат...
- Поздорову и тебе, Аника.
Словиша про себя молил всех Богов, помочь ему сохранить чужую тайну...
- Куда путь держишь?
- В Соседний Город на ярмарку, - вдруг неожиданно для себя самого, первый раз в жизни соврал Словиша.
- На ярмарку?.. Ну, что ж, добрый путь... Но только скажи, сначала, где Влад?!
- А я почём знаю?..
- Как это не знаешь! А князю кто про него сказал! Не ты?!!!
- Я.
- Ах, ты мерзкое отродье!!! Говори, где Влад?!!! Где кошачьи люди живут?!!!
- Я не знаю, Аника... - спокойно сказал Словиша очередную ложь, не иначе Боги услышали его молитву и помогли - самому бы ему ни за что не справиться.
Аника не знал, что и подумать - ведь брат не способен утаить правду. Он так разозлился, что не смог сдержаться, и наотмашь ударил Словишу дубинкой по голове - тот без чувств упал на дорогу...
- Привяжите его к дереву... - бросил Аника своим молодцам и поспешно скрылся в кустах, даже не оглянувшись на брата.