- Как это не знаешь! А князю кто про него сказал! Не ты?!!!
- Я.
- Ах, ты мерзкое отродье!!! Говори, где Влад?!!! Где кошачьи люди живут?!!!
- Я не знаю, Аника... - спокойно сказал Словиша очередную ложь, не иначе Боги услышали его молитву и помогли - самому бы ему ни за что не справиться.
Аника не знал, что и подумать - ведь брат не способен утаить правду. Он так разозлился, что не смог сдержаться, и наотмашь ударил Словишу дубинкой по голове - тот без чувств упал на дорогу...
- Привяжите его к дереву... - бросил Аника своим молодцам и поспешно скрылся в кустах, даже не оглянувшись на брата.
Глава 5
Владислав рано разбудил Ждана, и они выехали ещё до рассвета. Ёжась от утренней прохлады Жданко сказал:
- Влад, я тут все тропинки знаю... нам на запад надо, в обход, а уже потом на полночь свернём...
- Ладно, веди...
Еле заметная дорожка вилась между высокими елями, копыта коней бесшумно ступали по опавшей хвое, и, в окружающей тишине, Влад чётко услышал стон. Жданко тоже насторожился и прошептал:
- Может, Аника рядом, спрятаться бы надо...
Они спешились, завели коней в самую чащобу и снова прислушались - где-то совсем рядом снова жалобно застонал человек. Влад отдал Ждану повод своего коня и, жестом приказав тому оставаться на месте, пошёл на звук. Осторожно прокравшись за кустами, он увидел небольшую полянку и человека, привязанного к огромной ели. «Словиша, - узнал он гусляра, - Видно, и впрямь, Аника где-то рядом...»
Владислав долго прислушивался и приглядывался, опасаясь засады. Но вокруг было совсем тихо и спокойно, только над головой у него вдруг тревожно запищала невидимая синица, и из еловых ветвей ей ответила другая.
Решившись, Влад метнулся к Словише, быстро разрезал верёвки и, подхватив раненого на руки, поспешил к Ждану.
Гусляр был без сознания, на голове его зияла страшная рана.
Жданко разорвал запасную рубаху на ленты, достал бурдючок с водой, быстро и ловко промыл рану, забинтовал голову...
- Ты оказывается - мастер... - удивлённо сказал Влад.
- Аника меня многому научил, только оказывать не велел, - серьёзно ответил Ждан.
И вдруг одним ловким движением он откатился за кусты, и, не вставая, метнул во Владислава неведомо откуда взявшийся у него в руке нож, который, просвистев мимо его виска, воткнулся в еловый ствол. Влад не подал виду, что испугался, а спокойно сказал:
- И здесь ты - мастер...
- Аника - страшный человек, но учитель - хороший, - грустно сказал Ждан и напомнил: - Уходить надо, рядом он где-то... Здесь есть только одно место, где он не сможет нас достать...
Х Х Х
Жданко ехал впереди, внимательно вглядываясь в лесную чащу. Влад чуть придерживал своего гнедого, чтобы не потревожить Словишу. Уже видны были могучие дубы Ведьминого леса...
Вдруг Ждан пронзительно свистнул, пришпорил своего коня, и тот вихрем помчался вперёд. Гнедко понёсся следом, Влад же изо всех сил старался поберечь раненого.
Сзади, чуть-чуть не задев круп его коня, упало огромное дерево, просвистели мимо стрелы...
Ждан и Влад, чудом избежав ловушки, галопом проскакали между двух огромных дубов и оказались в заповедной дубраве. Сразу стихли злобные крики и проклятия разбойников - им не было сюда хода. Но беглецы не знали, как примет Лесной Хозяин их самих.
Кони постепенно замедлили бег и вскоре пошли шагом...
Владислав покрепче прижал Словишу к себе, тот так и не пришёл в сознание.
Глава 6
Старый волхв Гдань, задумавшись, сидел под огромной елью у входа в Древнее Святилище.
Волхв вспомнил старые времена, когда он был вождём племени. Пришёл в деревню молодой парнишка-гусляр Словиша, привёл с собой Киценю, внучку Гданя, и принёс на руках маленькую дочку её - Мирославу. Киценя еле-еле брела по тропинке, а правнучка его от голода и слабости даже плакать не могла.
Волхв из Древнего Святилища сказал ему тогда:
- Видел я вещий сон: велели Боги отдать наши Гусли Словише, что спас и привёл к нам сродников твоих. «Иначе, - сказали, - погибнет всё котовое племя и только в сказках останется память о бойцовых котах-боюнах!..»
Пожалел он тогда Гусли, сохранявшиеся в его роде с незапамятных времён, а, может быть, не очень-то поверил волхву...
И вот сбываются предсказания Богов: болеют и умирают дети... а кошки родят маленьких и слабых котят.
Правда, прошлой весной его полосатая любимица принесла двоих котят-богатырей, таких, как в старину - кота и кошку. Кошка с правнучкой его подружилась, та назвала её Пятнышко, за белую отметину на лбу, а кот к старому волхву привязался. Воспитывал его Гдань, но даже имя не мог ему придумать, звал просто - Полосатый. Чувствовал - не его это кот, может быть, для Словиши растёт...