- Гляди-ка, кот бойцовый!.. - удивился Словиша.
- Заблудился, наверное, - Влад улыбнулся и ласково погладил подошедшего к нему кота. Тот вдруг вспрыгнул к нему на колени и, поставив лапы на плечи, стал тереться мордочкой о его щёку, громко мурлыкая.
- Эти коты не теряются, - сказал гусляр. - Ну, ты смотри, он же тебя за хозяина признал! Странно... очень-очень странно... - и продолжил, обращаясь ко входу в пещеру и вставая: - Войди, путник, мы не замышляем зла.
Владислав поставил кота на землю и тоже поспешно поднялся на ноги.
Действительно, вскоре на фоне темнеющего неба обрисовались силуэты двух пареньков.
Один из них с криком: - Влад! - бросился к Владиславу, тот обнял его, крепко прижал к себе.
- Живой, слава Богам!.. Как ты мог, Жданко?!
- Нельзя было по-другому!.. Ты Анику не знаешь!
- А сейчас как же?!
- А сейчас он мёртвый в лесу лежит...
- Ты его убил?!
- Не я, вот - она!..
- Она?!!!
Словиша пошевелил хворост в костерке, пламя вспыхнуло и осветило всех в пещере.
Влад и Славка глянули друг на друга, словно в зеркало посмотрели. Они шагнули навстречу друг другу и воскликнули одновременно:
- Мирослава!..
- Владислав!..
Словиша только головой покачал удивлённо, а Ждан радостно улыбался - довольный произведённым впечатлением...
Глава 11
Ночью спал один Ждан - утомился очень...
У Словиши в голове звучали какие-то необыкновенные дивные мелодии... Так хотелось взять гусли, наиграть хоть потихонечку, но понимал, что нельзя - мало ли кто услышит... Итак, зря он костерок тогда распалил, хоть и на минутку, но всё равно не надо было... Да что теперь сокрушаться - после драки, кулаками не машут...
Славка с Владом шептались в дальнем углу пещеры, всё не могли наговориться - столько надо было рассказать друг другу, о стольком спросить...
- А мама?
- Умерла, уж десять лет прошло... Я её плохо помню, она болела всё время... Меня прадед воспитывал... Гдань.
Мирослава привычно погладила лежащую у неё на коленях кошку и, наконец-то, заметила, что Полосатый сидит рядом с Владиславом.
- Влад, кот-то тебя за хозяина принял... А прадед думал, что для Словиши его растит... Ой, ведь Ждан обещал привести меня к гусляру!..
Она оглянулась на спящего мальчика.
- Да вот же он... - Влад кивнул головой на задумавшегося у костерка Словишу.
- Так, я ведь гусли ему везу! Прадед сказал, что Боги велели отдать нашу святыню Словише, иначе погибнет всё наше племя и коты бойцовые тоже!..
Славка достала из перемётной сумы свёрток и протянула гусляру, тот удивлённо посмотрел на неё, с трудом отрываясь от звучащей в голове музыки... наконец, взял, развернул, пододвинул гусли чуть ближе к огоньку, с восхищением разглядывая волшебный резной узор - солнышко и луну, звёзды и птиц, цветы и траву...
Потом благоговейно поцеловал чудесный инструмент, пристроил на коленях, тронул струны и заиграл, забыв об опасности, о подстерегающих врагах, обо всём... и полились те рождённые в сердце мелодии, которые не давали ему уснуть в эту ночь...
Влад, Славка и проснувшийся Ждан молча восхищённо слушали, как играл Словиша... но и они не вспомнили о разбойниках, а были те совсем рядом...
Глава 12
Семеро разбойников ехали этой ночью вдоль реки. Уже недалеко была переправа, а там и до условного места встречи с Аникой рукой подать. Вдруг на противоположном высоком берегу ярко вспыхнул огонёк, и почти сразу же потух - вроде бы кто-то знак подал...
Разбойники насторожились.
- Что это было? - спросил один.
- А кто ж его знает...
- Надо бы посмотреть, - сказал предводитель. - К Анике успеем ещё...
Х Х Х
И вот разбойники тихонько прокрались к никем не охраняемому входу в пещеру - путники надеялись на кошачью чуткость. Пятнышко и Полосатый насторожились, кошка тихонько мяукнула, но никто не обратил на них внимания - так захватила всех чудесная музыка...
Но и с разбойниками стало происходить что-то непонятное - заболело сердце, слёзы навернулись на глаза... Один из них горько заплакал, вспомнив, что в деревне у него осталась старая больная мать - одна-одинёшенька... другой задумался о покинутой им ради наживы невесте... а третий понял вдруг, что не хочет больше грабить и убивать... И вскоре около пещеры остался один предводитель - он прижимал рукой разрывающееся от боли сердце... по щекам его катились слёзы...
Наконец, музыка стихла, и разбойнику стало чуть полегче. Он оглянулся, понял, что остался один и хотел уже ехать на встречу с Аникой. Но передумал, потому что услышал голоса...