Пролог
Во все времена люди ненавидели болота, особенно те, что были осквернены нечистой силой.
Кикиморы, мавки, трясинники, жабыри и прочие порождения топей, грозили гибелью любому неосторожному путнику, сбившемуся с нахоженой тропы и забредшему в царство нечисти.
Скверные топи, пожалуй, были самыми протяженными и самыми зловещими из всех болот Накварского королевства, и даже маги-боевики не рисковали переступать их границы в одиночку. Много ли проку от заклятий, когда ядовитые испарения затуманивают разум и многократно замедляют реакции?
Даже опытные маги не выдерживали, и становились легкой добычей для голодных до человеческой плоти кикимор и мавок. Остатки же, как правило, доставались нечисти помельче, а обглоданные до бела кости, местные болотные дамы растаскивали себе на украшения.
Что уж говорить про простых людей, которых в Скверные топи не заманить было и всеми сокровищами мира – жизнь-то дороже.
Оттого-то обитателям болот все реже удавалось полакомиться свежей человечинкой – дураков соваться в столь опасные места с каждым годом становилось все меньше.
Именно поэтому, неведомый, громкий и противный звук привлек к себе всю окрестную нечисть, которая сбежалась-сползлась к большой бурой кочке, выступающей из мутной зеленоватой воды.
- Что это? Что это такое? – зажимая ладонями ушные щели, недовольно спросила мавка, обзор которой практически закрывала лохматая ядовито-зеленая прическа старшей кикиморы, склонившейся над плетеной корзиной.
- Почему оно такое шумное? – страдальчески пробулькал водяной, раздувая и без того жирную шею до гигантских размеров.
Шмышмымр – мелкий падальщик, сунулся было к громкому существу, но получив шлепок по клыкастой морде от одной из кикимор, обиженно откатился в сторону.
Три сестры-кикиморы мрачно переглянулись и младшая, облизнув тонкие губы, синим языком, мечтательно протянула:
- Ребеночек, человеческий! Какой сладкий запах! – тут, уголки ее рта опустились, и она уже не так воодушевленно добавила: - Но больно уж маленький – на один зубок, разве что.
- Что будем делать, сестры? Как разделим добычу? – зашипев на подошедшую слишком близко мавку, спросила средняя.
- А мы?
- А нам?
- Мы тоже хотим!
Разом загомонила вся собравшаяся нечисть, но быстро смолкла, под грозным взглядом старшей кикиморы.
- А ну тихо! – рявкнула она, и ее зеленые волосы зашевелились подобно ядовитым змеям, - Разве не видите, какое оно маленькое? Разумно ли его есть сейчас?
Нечисть, да и сестры-кикиморы недоуменно переглянулись, явно не понимая, к чему ведет старшая. Та не заставила себя долго ждать. Она подняла ревущего младенца на руки, и тот неожиданно заткнулся, уставившись на зеленоволосую обитательницу болот круглыми темными глазами. На круглом личике появилась беззубая улыбка, за которой последовало радостное «Агу!»
- Вот что, - заявила кикимора, - мы его подростим, откормим, а после уж и сожрем, чтобы на всех хватило!
Ребенок снова согласно заагукал и цепко ухватил кикимору за длинный нос.
Ожидание обещало быть долгим и муторным. Что делать с человеческими младенцами, старшая совершенно не представляла.
Часть 1. Глава 1
- Это - тинник обыкновенный. Тварь хоть и мелкая, но злобная и зубы у него ядовитые, так что близко к себе старайся их не подпускать. Понял?
Сэм покорно кивнул, брезгливо трогая носком сапога буро-зеленую бородавчатую тушу тинника, стараясь не вдыхать слишком глубоко – воняло от нее так, что глаза щипало. Из черепа существа, торчал загнанный в него по самую рукоять метательный нож, который учитель, наклонившись, без особого усилий вытащил, упершись рифленой подошвой в мертвое тело. Обтерев лезвие о траву, он убрал оружие в ножны, закрепленные на кожаной подложке под курткой.
- Ну, что стоишь, глазами хлопаешь? Кто учебный материал собирать будет? Давай поживее, нам еще лагерь нужно успеть разбить до захода солнца.
- Учебный материал? – непонимающе переспросил Сэм, с сомнением глядя на малопривлекательную тушу, - Что в нем ценного-то?
Учитель тяжело вздохнул, явно досадуя на несообразительность и плохую теоритическую подготовку ученика, но все же пояснил:
- Зубы. Зубы тинника весьма ценятся среди аптекарей и алхимиков. Вырви несколько и сложи в холщевый мешочек. Куда голыми руками полез, идиот?! Перчатки защитные надень и инструмент в сумке возьми, как ты их драть-то собрался, бестолочь?