Сэм обиженно засопел, но указания учителя исполнил беспрекословно. Несмотря на то, что ему достался самый суровый и строгий куратор, парень был невероятно счастлив от того, что имеет такой потрясающий шанс пройти практику у самого Датте Рэвена – знаменитейшего охотника на нежить во всем королевстве. Ничего удивительного, что одноклассники ему ужасно завидовали – им в кураторы достались хоть и опытные охотники (иных к руководству практикой и не допускали), но все же не столь легендарные. Сэм помнил, как три года назад вся Академия шумела разговорами о том, что Датте Рэвен преподнес в подарок королю шкуру самолично убитой им каменной гидры – твари гигантских размеров, немеряной силы и невероятной живучести. Говорят, что теперь шкура эта висит в королевской опочивальне прямо над кроватью венценосной четы.
- Долго еще копаться собираешься? – заметив, что ученик откровенно халтурит, поторопил его Датте. – Я просил всего лишь вырвать несколько зубов, а не пересчитывать все имеющиеся в пасти.
- Простите, учитель, уже заканчиваю! – пропыхтел Сэм, дергая клещами очередной, острый как игла зуб, которых у тинника было аж в два ряда. Представив себе, что случится, если такая тварюшка вопьется в ногу, парень зябко поежился. Они еще даже до самих Скверных топей не дошли, а нежить сама к ним навстречу вылазит.
Как только маленький холщевый мешочек Сэма наполовину заполнился зубами, учитель и ученик двинулись дальше, тщательно выбирая, куда ступить на упруго пружинящей под ногами тропе. Оставленные ими следы практически тут же заполнялись грязно-мутной влагой.
- Смотри в оба и всегда держи оружие наготове. – Напомнил Датте, который шел впереди, вглядываясь в стремительно сгущающиеся, зловеще-зеленоватые сумерки, которые бывают только в Скверных топях. – В само болото мы, разумеется, не полезем, но и на окраинах на твою долю мелкой нечисти хватит.
- Мелкой? – разочарованно протянул Сэм, который представлял себя как минимум бесстрашным победителем болотного упыря или ожившего кровожадного утопленника. Неужели, ему так и придется всю практику мелких тинников, да шушур гонять? Складывалось такое ощущение, словно его обманули в самых лучших ожиданиях, но спорить с учителем было бесполезно, и не исключено что даже опасно.
- Остановимся здесь. – Через некоторое время скомандовал Датте, выбрав для лагеря, на первый взгляд ничем не примечательное место: сухой клочок земли, окруженный камышом и раскидистыми кустами брусники.
Сэм самостоятельно развел костер (он очень гордился выученным недавно малым заклинанием огня) и они наскоро поужинали хлебом с соленым сыром.
Дежурить первым вызвался Сэм, и учитель не стал возражать, растянувшись возле костра и заложив руки за голову. Ножны с мечом он отстегнул от пояса и положил рядом с собой, чтобы в случае опасности оружие было под рукой.
Первые два часа Сэм добросовестно бдил, испуганно ежась от каждого подозрительного шороха и поглаживая подрагивающими пальцами рукоять клинка. С окончательным наступлением темноты, это место казалось особенно жутким, да еще и полная луна, проглядывающая сквозь прорехи древесных крон, навевала безотчетный страх. А когда где-то вдалеке раздался одинокий тоскливый вой, Сэм едва ли не вскрикнул от ужаса. Он уже не был так уверен, что ему повезло с куратором, который потащил его в Скверные топи.
Внезапно, его внимание привлек крошечный зеленоватый огонек, возникший за границами защитного круга, который учитель начертил по периметру лагеря. Сэм хотел было разбудить куратора, но вдруг понял, что он не может ни пошевелиться, ни оторвать от огонька зачарованного взгляда. Душу сковал ледяной холод, который острыми иголками прошелся вдоль позвоночника.
«Иди со мной…» - услышал он в своей голове вкрадчивый шепот, - «Идем, ты не пожалеешь!»
Против собственной воли, Сэм, мало соображая что делает, поднялся на ноги и неуверенно ими переставляя, покинул защитный круг и начал постепенно удаляться от лагеря, следуя за манящим его огоньком.
«Нам будет так весело!» - нашептывала неведомая сила, - «Нам будет так хорошо! Ты никогда не захочешь возвращаться!»
Датте проснулся резко, словно что-то буквально вытолкнуло его из объятий сна. Судя по ощущениям, он проспал не меньше пяти часов, но почему Сэмуэль не разбудил его?
Ответ оказался прост: мальчишка просто-напросто исчез, судя по отчетливо виднеющимся следам, покинув лагерь добровольно.
«Убью, засранца!» - мрачно подумал мужчина, приделывая ножны к поясу, - «Предупреждал же, чтобы даже не думал отходить далеко! И Пареса убью, за то, что уговорил меня на эту затею! Жил же как-то без этого кураторства, и забот не знал, так нет же, поддался просьбам! Ходи теперь, ищи придурка… ну, или то, что от него осталось»