Девушка танцевала до тех пор, пока у нее не загудели от усталости ноги, и даже после этого она готова была продолжать веселиться, но ее грубо вытащили из хоровода, и поволокли подальше от шумных игрищ.
Старшая тётушка была сегодня не в духе. Она мрачно глядела на Йенди, держа в руке надкусанную лягушачью лапку, и единственный глаз ее глядел на воспитанницу с непонятным выражением, видеть которое девушке доселе не приходилось.
- Что случилось, старшая тётушка? – спросила Йенди, наблюдая за тем, как спускается с крючковатого носа кикиморы паук, на тонкой паутине. – Ты чем-то недовольна?
Старуха протянула руку и больно дернула девушку за темную прядь волос, вынуждая склониться ближе.
- Слушай меня, Йенди-найденыш, - быстро зашептала она, - раскинула я перед праздником Большой луны кости, и показали они мне грядущее. Нельзя тебе здесь больше оставаться – сама сгинешь и к нам погибель приведешь. Судьба твоя – покинуть болота да обратно к людям отправляться. Нет здесь для тебя больше места, Йенди-найденыш, таково мое решение.
Девушка побледнела и смотрела на кикимору широко открытыми глазами, в которых застыли готовые пролиться слезы.
- За что, тетушка? Ведь вы… это болото… все что у меня есть! Куда же я пойду? Что буду делать?
Кикимора почесала лохматую шевелюру, достала из нее лягушонка и, не долго думая, отправила его в рот, смачно захрустев. Проглотив лакомство, тётушка цыкнула выступающим острым зубом, и ворчливо произнесла:
- Что делать, что делать – учись, как все люди жить, вот что. Как бы ни хотелось мне, чтобы ты с нами осталась, да только от судьбы не убежишь, не спрячешься. Коль не послушаешься – конец нашим Скверным топям придет, и всему народцу нашему. Кости, ведь они никогда не врут. В особенности человечьи.
- И… и когда я должна уйти? – голос Йенди дрожал. Еще никогда за все свои восемнадцать лет жизни ей не было так страшно.
Вместо ответа, кикимора склонила голову набок, будто бы к чему-то прислушиваясь, и шумно втянув ноздрями воздух, проскрежетала:
- Чую, чую… Пойдем-ка, Йенди, нужно успеть до того, как его почувствуют остальные.
Тётушка цепко схватила опешившую и ничего не понимающую девушку за руку и уверенно потащила ее за собой к противоположному концу поляны.
- Кого его? – спросила Йенди, шустро перебирая босыми ногами вслед за стремительно идущей кикиморой.
- Проводника, в мир людей. Если сделаешь все по уму, то не пропадешь. Да скорее ты, пока другие не учуяли!
Только оказавшись у разлапистых зарослей брусничных кустарников, Йенди наконец поняла, что имела ввиду тётушка. Там, присев на корточки, с самым блаженным выражением на красивом лице, притаился юноша, который не отрывал осоловелого взгляда от грациозно танцующих, полуобнаженных болотных дев. Из приоткрытого рта его, тонким ручейком стекало слюна.
- Это он-то проводник? – разочарованно протянула Йенди, недоверчиво глядя то на незнакомца, то на кикимору.
- А ты не привередничай – бери что дают! – нарочито сердито проворчала тётушка, - Если бы не кости, то я бы его сама съела, и тебя у нас на болотах оставила, но видишь – не судьба. Все, давай, иди, и этого зачарованного с собой забирай. Небось помнишь, чему мы тебя учили?
- Помню, тётушка, - вздохнув, ответила Йенди.
Уходить с болот ей ужасно не хотелось, но еще больше ей не хотелось, чтобы по ее вине пострадал кто-то из друзей. Прощаться с прошлой жизнью было тяжело и страшно, но Йенди порывисто обняла тётушку, пахнущую трясиной и болотной ряской, и храбро шагнула навстречу неизвестному.
Глава 3
Сэм зачарованно смотрел на танцующих дев, чьи нагие тела невероятным образом извивались в такт ритмичной музыке. Раньше, обнаженных женщин ему доводилось видеть лишь на картинках в тех книжках, которые обычно не дают в руки детям и безусым юнцам.
Он совершенно забыл, где находится, не думал о том, что учитель наверняка ищет его и беспокоится, не вспоминал о том, что вновь может двигаться самостоятельно. Сэм не мог поверить своим глазам: столько разнообразной нечисти собралось сегодня на этой поляне, чтобы повеселится и поплясать в лунном свете! Поверит ли ему кто-нибудь в академии, когда он об этом расскажет? Ярвен и Диан наверняка обзавидуются!
По ноге что-то легко мазнуло и парень дернул ей, стряхивая на траву… черный пушистый комочек с огромной клыкастой пастью и алыми светящимися глазами.
- Что б меня! – не удержался от восклицания Сэм, готовясь сотворить защитное заклинание в случае, если существо вздумает на него кинуться.