Время тянулось медленно, напряжение нарастало. Когда ожидание стало невыносимым, под легкими шагами захрустели травинки, а через мгновение, из тьмы вынырнула подземница. Памятуя привычку Себии предупреждать о своем приближении шорохом, Мычка шагнул на встречу, но, увидев застывший в глазах девушки страх, замер, спросил взволнованно:
- Что случилось?
Хриплым от волнения голосом, подземница прошептала:
- Я не знаю, что там произошло, но зрелище - не из приятных.
- Опасная магия? - Зола взглянул заинтересованно.
- Неизвестное чудовище? - нахмурился Дерн.
- Может, обойдем стороной? - вкрадчиво предложил Шестерня.
Себия нетерпеливо тряхнула головой, так, что волосы блестящим водопадом рассыпались по плечам, сказала твердо:
- Нет, ничего такого там нет, но... вам лучше взглянуть самим, - сделав приглашающий жест, она зашагала в сторону скалы, зияющей на фоне иссиня-черного неба зловещим пятном.
По мере приближения к скале, обстановка становилась все более гнетущей, пряный запах трав ослаб, сменился терпкими нотками гниения, замолкли цикады, исчезли даже вездесущие летучие мыши. Шестерня повертел головой, сказал натянуто бодро:
- Похоже, нужно подкрепиться. От голода окружающее начинает казаться мне угрожающим.
- Не тебе одному, - откликнулся Мычка.
- И не от голода, - обронил Дерн.
Запах гниения стал сильнее, вдыхая воздух, приходилось сдерживать рвотные позывы, к тому же, месяц скрылся за облаком, отчего, вокруг сгустилась непроглядная тьма. Наемники замедлили шаг, руки вцепились в оружие, а мышцы заныли от напряжения.
- Мы на месте, - негромко произнесла Себия.
Из-за облака показался месяц, и пораженным взглядам наемников предстало устрашающее зрелище.
ГЛАВА 6
Привычно ровная поверхность степи здесь вздыбилась, топорщились острыми гранями огромные камни, повсюду возвышались груды земли, будто какой-то великан вспахал почву огромной сохой, но не это привлекло взоры. Зола скривился от отвращения, Шестерня зажал рот, Мычка заметно побледнел, даже Дерн нахмурился. Повсюду лежали тела, изломанные, разорванные на части, раздавленные, они издавали невыносимый смрад, тут же, оскалив в предсмертной муке пасти, замерли ездовые драконы. Могучие, украшенные тяжелыми плитами брони, они выглядели не лучше хозяев: без голов, с оторванными конечностями и распоротыми телами, они ужасали больше, нежели будучи живыми.
Шестерня опустил секиру, прошептал с трепетом:
- Великий Прародитель, что здесь произошло?
Мычка сглотнул, отозвался хрипло:
- Ты уверен, что действительно хочешь это узнать?
- Предлагаешь уйти? - Дерн вопросительно взглянул на вершинника.
Вершинник побледнел настолько, что в серебристом сиянии месяца его лицо казалось присыпанным мукой, выдавил с трудом:
- Не могу сказать, что мне неинтересно... но, с тем, что сотворило с ними такое, - он указал на ближайшего дракона, наполовину превратившегося в фарш из костей и внутренностей, - я бы встретиться не хотел.
- Тем не менее, - Зола старался говорить ровно, но дрожащий голос выдавал волнение мага, - мы оказались здесь, и уйти, даже не попытавшись узнать причин, было бы крайне досадно.
Шестерня сглотнул, произнес с нервным смешком:
- Досадно будет, если то, что устроило эту бойню, неожиданно решит вернуться.
- Если оно вообще отсюда уходило, - прошептал Дерн настолько тихо, что его услыхал, лишь Мычка, отчего, стал еще бледнее.
Себия двинулась вперед, осторожно перешагивая рытвины и обходя по широкой дуге места особо крупных скоплений останков. За ней зашагал Зола, с сосредоточенным видом совершая руками пассы, отчего - воздух вокруг мага сиял и вспыхивал. Проводив товарищей взглядом, Дерн снял котомку, выбрав место поудобнее, осторожно поставил на землю, после чего, неспешно побрел к ближайшим останкам, где и замер.
Шестерня пробормотал сокрушенно:
- Не пойму, что со мной. Столько убитых, не иначе кошельки ломятся от самоцветных камней, да только не хочется туда идти, - покряхтев, он вздохнул, удалился, бор моча под нос.
Мычка глубоко вздохнул, с величайшим трудом сделал шаг, за ним еще один. Останки несчастных его не особо волновали, но то, что он увидел, лишь мельком глянув под ноги, повергло вершинника в состояние священного ужаса. Помимо оттисков обуви и трехпалых драконьих отпечатков, землю испещряли широкие рубчатые следы, словно кто-то неоднократно провез телегу с иззубренными колесами. У Мычки закружилась голова, когда он попытался представить, какого размера, а главное, веса, должна быть телега, чтобы в прокаленной солнцем, твердой, как камень, степной почве оставить следы, столь чудовищной глубины. Да и размозженные кости непривычных ездовых животных, превращенные в мелкое крошево, указывали на приложенную невероятную силу.
Себия обошла по кругу место побоища, вернувшись, остановилась в центре площадки. Вскоре, оставив занятие, к ней приблизился Дерн, за ним, придерживая обеими руками изрядно увеличившийся заплечный мешок, подошел Шестерня, на его лице застыло умиротворение.
- Похоже, это тот самый отряд, что сжег деревню неподалеку, - произнес Дерн.
- Тот, или какой другой, но бедными я бы их не назвал, - Шестерня легонько встряхнул мешок, откуда донеслось приятное звяканье.
Себия произнесла сокрушенно:
- Я ошиблась, заподозрив в них наездников ночи: другие драконы, иное оружие... да и одеваются у нас по-другому.
- Тем не менее, кроме подземников здесь больше никого нет, - произнес Дерн.
Девушка кивнула.
- К тому же, исключительно воины, ни женщин, ни детей.
Шестерня пожал плечами.
- Ничего странного, обычный боевой отряд. Детей в походы не берут, да и женщин тоже. Если только не в целях, хм... - он замолчал, криво ухмыльнулся.
Хрустнули камушки, к друзьям приблизился Мычка, произнес сквозь зубы:
- Ничего нового, везде одно и то же. Мертвецы и следы.
- Мертвецов мы видим и без тебя, - хмыкнул пещерник, - а что со следами?
Мычка развел руками, сказал зло:
- Большую часть жизни я занимаюсь охотой, я выслеживал сотни животных и по следу могу сказать о звере все: голоден ли, болен, в каком настроении. Но эти следы... они не принадлежат животному.
При этих словах головы невольно повернулись в сторону Золы, что стоял поодаль в окружении зеленоватых всполохов. Не сговариваясь, наемники двинулись к магу, остановились рядом. Зола заметил товарищей, но виду не подал, продолжая равномерно взмахивать руками, отчего, разлитое вокруг сияние набирало силу, становилось золотистым, словно лучи солнца, то стремительно слабело, наливалось багрянцем. Наконец, маг тяжело вздохнул, опустил руки, отчего, сияние тут же угасло, спросил устало:
- В чем дело?
- Мы обнаружили ряд странностей, - негромко произнес болотник, - которые не можем понять.
- Если вы ждете объяснений, то огорчу, я знаю не больше вашего, - враждебно произнес Зола.
- Тебя никто не обвиняет. Но обстоятельства складываются таким образом, что вопросов больше, чем ответов.
- И в чем вопросы? - высокомерно бросил Зола.
- С момента выхода из города, направление задаешь ты, и за это время мы успели сразиться с неизвестным чудовищем, и уже второй раз натыкаемся на место сражения, - терпеливо произнес Дерн. - Попади мы в сгоревшую деревню, или дойди сюда немногим раньше, драки было не избежать.
- И если в первом случае, исход боя оставался сомнительным, то здесь бы нас, наверняка, постигла участь этих несчастных, - мягко произнесла Себия.
- Вы хотите сказать, что, раз за разом, я намерено завожу вас в ловушку? - прямо спросил Зола.