- Мне кажется, этот запах будет преследовать нас еще долго.
Шестерня потер руки, произнес с подъемом:
- Это запах.... У меня уже руки чешутся избавить несчастных мертвецов от сокровищ. Кто понял, откуда доносится запах - ведите, пока более шустрые, да удачливые не поспели раньше.
Мычка пожал плечами, двинулся в сторону недалекой рощи. Остальные устремились следом, на ходу готовясь к возможным неприятностям: Шестерня вытащил секиру, Себия проверила, хорошо ли выходит кинжал, Дерн поправил пояс, передвинув кистень ближе к руке, лишь, Зола не проявил видимых признаков настороженности, чем нисколько не удивил товарищей, не понаслышке знающих, какой убийственной мощью могут обернуться руки мага, сейчас болтающиеся бессильными плетьми.
Роща приблизилась, до того цельное зеленое пятно протаяло оттенками, разбилось на отдельные деревья. Запах стал ощутимо сильнее. Наемники напряглись, готовые в любой момент отразить нападение. Чем ближе подходили к роще, тем больше хмурился Мычка. Себия мягко приблизилась к спутнику, спросила чуть слышно:
- Опасность, где?
Не отрывая взгляда от деревьев, вершинник прошептал:
- Прислушайся.
Подземница послушно прикрыла глаза, ее уши шевельнулись, улавливая отголоски леса. Мгновением позже она откликнулась:
- Я ничего не слышу!
Не обратив внимания на восклицание, вершинник продолжил:
- Пение птиц, гудение насекомых, ничего этого нет, даже ветер, как будто притих.
Себия ощутила, как по телу разбежались мурашки. Для пещер тишина естественна, опасность таят звуки, она и представить не могла, что где-то бывает наоборот. Растянувшись цепью, вошли в рощицу, протяженная в длину, по ширине она оказалась невелика, и за стволами деревьев, вскоре, забрезжили просветы.
Наемники вздохнули с облегчением. Несмотря на готовность к бою, драться никому не хотелось, тем более, прошедший день показал - по равнине рыскают отряды такой численности и мощи, перед которыми меркнет весь опыт и мастерство их небольшой группы. Уже без всякой опаски наемники вышли за пределы рощи и застыли.
За деревьями, почти касаясь краем корней, чернеет идеально круглая проплешина, спекшаяся от страшного жара, еще не успевшая остыть, земляная корка негромко потрескивает, от превратившейся в пепел травы тянет гарью. Но не это приковало взгляды. Посреди выгоревшего пятна лежит обнаженный человек, бледная, не тронутая солнцем кожа покраснела от жара, волосы наполовину выгорели, на лице застыло напряженное выражение. Несколько мгновений ничего не происходило, наконец, незнакомец вздрогнул и открыл глаза.
ГЛАВА 8
Шестерня изумленно крякнул, сделал движение шагнуть к незнакомцу, но ему на руку легли изящные пальцы, с силой сдавили запястье, принуждая остановиться. Пещерник повернул голову, с удивлением воззрился на Себию. Подземница покачала головой, сказала насторожено:
- Не торопись, это может оказаться ловушкой.
- Какая может быть ловушка в выжженном пятне? - Шестерня недоверчиво улыбнулся, но поднятую для шага ногу вернул назад.
Не отводя взгляда от пышущего жаром пятна земли, еще курящегося дымками, Себия сказала сквозь зубы:
- Подземники, чьи останки мы встретили прошлой ночью, тоже не видели опасности.
Зола подошел вплотную к границе, где заканчивалась трава и начиналась почерневшая корка, прикрыв глаза, постоял, покачиваясь, словно в трансе, его руки задвигались, распространяя слабое сияние. Закончив, маг открыл глаза, заметив на себе пытливые взгляды, произнес:
- Я не обнаружил магических ловушек. Есть кое-какие остаточные возмущения, но это к делу не относится.
- В таком случае, мы можем идти? - недоверчиво поинтересовался Мычка.
Зола поморщился, произнес едко:
- Я сказал, магических ловушек. Вполне возможно, под нами разверзнется почва, или из-под земли выскочит какое-нибудь агрессивное существо, таким образом, приманивающее путников. Но все это из области фантазий завсегдатаев корчмы, по этому... - он с силой стукнул посохом в землю, взбив фонтанчик черной пыли, шагнул следом.
Спутники разом вздрогнули, застыли, в ожидании чего-то ужасного. Но мгновения шли, ничего не происходило. Махнув рукой, с обреченным видом в пятно шагнул Шестерня, за ним одновременно двинулись Дерн и Себия, последним, с явной неохотой, пошел Мычка.
С опаской подступили к незнакомцу, остановились, всматриваясь. Раскинув конечности, человек лежит в прежней позе, грудь тяжело вздымается, глаза невидяще смотрят в небо, белая, не видевшая солнца кожа в местах соприкосновения с землей покраснела, вздулась пузырями, но на лице человека отрешение, ожоги не причиняют страданий, не в силах пробиться болевыми позывами в затуманенный разум.
Дерн опустился на колени, пальцы привычно забегали по коже, отыскивая на теле незнакомца скрытые от глаз повреждения. Глядя на манипуляции болотника, Шестерня покрутил головой, произнес в раздумии:
- Кто ж его так обчистил, что даже портки сняли?
- Гораздо интереснее, почему он не сгорел дотла, здесь даже земля спеклась от жара! - Себия покачала головой.
- Возможно, защитная магия... - пробормотал Зола вполголоса. - Но я бы почувствовал!
- Вам только это кажется странным? - произнес Мычка негромко, но с такой интонацией, что на него разом посмотрели.
Вершинник молча мотнул головой, указывая куда-то позади себя. Товарищи мгновенно развернулись, зашарили взглядами, отыскивая опасность. Ничего не обнаружив, вновь вопросительно воззрились на Мычку. Зола недовольно буркнул:
- Чем загадки загадывать, сказал бы прямо.
Раздраженный непонятливостью спутников, вершинник коротко бросил:
- Следы!
Все вновь повернулись назад, на этот раз, глядя на землю. Образовавшаяся после пожара тонкая земляная корка, оказалась настолько хрупкой, что за каждым от края проплешины тянулась четкая цепочка следов, обрываясь под ногами. Больше никаких следов на выжженной полянке не оказалось.
Шестерня взъерошил бороду, разряжая напряженную тишину, сказал со смешком:
- А может, он умеет двигаться, не оставляя следов?
Дерн, успевший к этому времени закончить осмотр, осторожно приподнял ногу незнакомца, на черной поверхности четко отпечатался след ноги, сказал с нажимом:
- Предлагаю отложить выяснения, а пока дать ему какие-нибудь тряпки и продолжить путь.
- Боишься, замерзнет? - Мычка скептически оглядел незнакомца.
- Боюсь, в таком виде он привлечет к нам ненужное внимание, - отрезал Дерн.
- К нам? - Мычка выглядел ошарашено. - Ты собираешься взять его с собой? Но зачем? Мы не знаем, кто он, откуда, как тут очутился. Быть может, это ловушка?
Остальные кивали в такт словам, неодобрительно поглядывая на болотника. Дерн нахмурился, ответил с нажимом, пресекая дальнейшие пререкания:
- Если мы оставим его здесь, он умрет. К тому же, Зола, наверняка, захочет задать ряд вопросов. Да и остальные, думаю, не откажутся узнать, что здесь произошло.
Зола пожевал губами, сказал с расстановкой:
- Не думаю, что этот человек, кто бы он ни был, знает что-то действительно важное, но, если тебе так хочется...
- Сможет ли он идти? - с сомнением произнесла Себия, взглянув на незнакомца, что по-прежнему, лежал недвижимо, вперив в небо невидящий взор. - Тащить на себе беспомощного мужчину, пусть даже очень ценного, будет не совсем удобно.
- А по мне, так пусть его, - Шестерня махнул рукой. - Больше народу - веселей дорога. Хотя, тащить его на собственном горбу я бы не хотел.
Дерн снял с плеч котомку, пошарив внутри, извлек один из горшочков, осторожно, стараясь не повредить, потянул пробку. Звучно чпокнуло, потянуло чем-то гадостным. Не обращая внимания на проявившиеся на лицах спутников гримасы отвращения, Дерн разжал незнакомцу челюсти и влил в рот немного зелья.