Последним из людского водоворота вырвался Шестерня, рявкнул раздраженно:
- Секиру Прародителя мне в печень! Шеи попереломают, только бы зрелище не пропустить.
Мычка взглянул на пещерника, сказал со смешком:
- Когда мы шли туда, что-то ты не особо ругался, летел, аж пятки сверкали.
- А то другие не летели? - парировал Шестерня. - Сам бежал, спотыкался, и Себия тоже, и даже Дерн.
Болотник кивнул, сказал серьезно:
- Я много путешествовал, но летающих кораблей не видел. - Он нахмурился, отчего на лбу образовались глубокие морщины, добавил тише: - К тому же, там была Шейла.
Все помрачнели, лишь подземница отвернулась, подчеркнуто демонстрируя пренебрежение, бывшая хозяйка гильдии взошла на летающее судно, и направляясь к обломкам, каждый в глубине души рассчитывал, если не найти ее живую, то хотя бы отдать последний долг, упокоив тело, как того требовал обычай подземников.
Зола прервал тягостное молчание, сказал сварливо:
- Ладно, что было, того не вернуть. Тем более, что это не мы ее бросили, а скорее наоборот. - Маг до сих пор не мог пережить пренебрежение, с которым хозяйка отозвалась об удивительных открытиях, сделанных им во время тяжелейшего похода, зачастую с риском для жизни, к тому же, лежащая в мешке коробка разжигала любопытство. Мельком оглядев спутников, Зола скороговоркой произнес: - Думаю, что сейчас будет уместнее всего разойтись. В связи с... гибелью хозяйки и роспуском гильдии у всех, наверняка, найдутся неотложные дела. Встретимся вечером у рынка.
- Постой, - Дерн тронул мага за плечо, - не лучше ли, собраться в стенах родной ,таверны?
- Шейла собиралась покинуть город, и, скорее всего, продала здание, - с сомнением произнес Мычка. - Возможно, там уже кто-то живет.
- Потеснятся, - сурово бросил Шестерня. - А не захотят... - он не договорил, многозначительно коснулся секиры.
- Хорошо. - Зола кивнул, исчез в переплетении улочек.
Себия проводила мага задумчивым взглядом.
- Значит, вечером в таверне.... Хоть я там была всего один раз, но дорогу помню. Постараюсь не опаздывать, - с этими словами девушка исчезла в ближайшем переулке.
Мычка поспешил за подземницей. Проводив его взглядом, Шестерня ухмыльнулся, повернувшись к Дерну, сказал:
- Что-то у меня в горле першит от сажи, надо б промочить. Поблизости есть неплохая харчевня... - он замолчал, вопросительно воззрился на товарища.
Дерн покивал, произнес в раздумье:
- Пожалуй, ты прав. Тем более, в городе у меня дел нет.
Шестерня ухмыльнулся, кивком указав направление, бодро зашагал, уверенно ориентируясь в головоломном хитросплетении лазов и переулков.
Когда Мычка пришел к условленному месту, уже стемнело. Здание таверны возвышалось в сгущающихся сумерках темной громадой. Мычка обратился в слух. Ни звука, лишь ветер шуршит песчинками да потрескивают рассохшиеся ставни. Успокоившись, Мычка повернул голову и вздрогнул всем телом. Подсвеченная тусклым светом месяца, из тьмы на него уставилась чудовищная маска: мертвенно-серая кожа, огромные, заполненные чернотой глаза, тонкая полоска губ с запекшейся кровью...
Черные глаза мигнули, губы слегка разошлись и..., наваждение прошло, жуткое существо обернулось знакомыми чертами. Украдкой выдохнув, Мычка перевел дух. Он так и не смог привыкнуть к удивительным метаморфозам, происходящим с жителями подземелий, исполненные изящества лица, коим серый оттенок кожи при свете солнца придавал определенный шарм, в сумраке превращались в жуткие маски, способные навести оторопь на кого угодно.
- Чисто? - мягко прошелестел голос подземницы.
Мычка кивнул, двинулся к входу. Сделав шаг, он спохватился, что спутница не заметила жеста, но Себия скользнула мимо, и вершинник, в который раз, подосадовал на забывчивость, уж кто-кто, а жители подземелий видели во тьме не намного хуже, чем при ярком свете.
С тихим скрипом отворилась дверь, Мычка вошел в таверну, остановился на пороге. Зал, под сводами которого раньше звенели голоса посетителей, встретил угрюмой тишиной, даже насквозь пропитавший балки стен, запах дыма с уходом хозяйки, как будто, ослабел. В дальнем углу, возле коптящего факела, за столом скрючился человек. Мычка невольно улыбнулся. Зола не изменял привычкам, невзирая на обстоятельства, место и время, в первую очередь, уделял внимание магическим свиткам и древним фолиантам, забывая о сне и пищи, а мелочей, вроде скрипа половиц или шороха вытаскиваемой из ножен стали, так и вовсе не замечал.
Мычка подошел ближе, легонько хлопнул мага по плечу. Зола дернулся, глянул дико, но тут же, нахмурился, сказал с раздражением:
- Мы же договаривались на вечер!
- Скоро полночь.
Мычка взглянул на стол, где среди прочих бумаг покоилась карта с множеством разбросанных по всей поверхности непонятных значков.
Перехватив взгляд вершинника, Зола нахмурился, одним движением сгреб карту, бережно, стараясь не повредить пожелтевшую бумагу, спрятал в заплечный мешок.
У стола возникла Себия, взглянула остро.
- Дерн с Шестерней не появлялись?
Заметив мелькнувшую в лице подземницы тревогу, Зола отмахнулся:
- Что им станется? Не иначе, пошли в харчевню, горло промочить. Да все выбраться не могут. - Он к чему-то прислушался, хмыкнул: - Кстати, вот и они.
Мычка, что уже некоторое время ловил доносящиеся с улицы звуки, улыбнулся. За дверью грохнуло, кто-то смачно приложился об косяк, грохнуло вновь. Дверь с треском распахнулась, в зал ввалился Шестерня, нетвердой походкой двинулся в сторону друзей. За ним следом шел Дерн. Болотник ступал ровно, но судя по сосредоточенному выражению лица, давалось это не просто.
Шестерня подошел к столу, оглядел друзей мутным взглядом, сказал со смешком:
- Не вижу радости на лицах.
Пахнуло густым перегаром. Когда подошел Дерн, запах стал нестерпим. Себия поморщилась, отступила на шаг.
Зола мельком взглянул на друзей, сказал, не обращаясь ни к кому в отдельности:
- Не буду многословен, но я ухожу.
Возникла пауза. На мага смотрели непонимающе. С неизменной сосредоточенностью в лице Дерн поинтересовался:
- Что-то случилось?
- Ничего особенного, у меня возникли срочные дела. - Зола уронил взгляд на доски столешницы.
- Что может случиться за вечер, что заставит бросить друзей и отправиться в полное опасностей путешествие в одиночку? - поинтересовалась Себия.
Зола было вскинулся, но заметив, куда смотрит подземница, поперхнулся. Из заплечного мешка, неаккуратно свернутый, торчал кусочек карты. Маг поспешно убрал мешок со стола, сказал примирительно:
- Я понимаю, это выглядит странно, но мне действительно нужно идти, и идти одному. К тому же, я не хочу подвергать вас ненужному риску... - Поняв, что сболтнул лишнее, Зола поспешно встал, засобирался, сгребая разбросанные по столу свитки.
Все растеряно переглядывались, не зная, что сказать. Выражая общее настроение, Мычка спросил с затаенной грустью:
- А как же гильдия? Конечно, хозяйки больше нет, но есть таверна, постоянные клиенты, известность в городе. Мы могли бы продолжать работать, или, расширив дело, нанять новых людей...
По-прежнему пряча глаза, Зола произнес скороговоркой:
- Не вижу причин, почему вам не заняться всем этим без меня. Старый раздражительный маг не лучший партнер, к тому же, меня всегда злило, что ради ничтожного заработка приходится отрываться от научных изысканий, заниматься бессмысленными вещами, с какими глупые селяне обычно обращаются в гильдию.
Глядя, как Зола поднимается и направляется к двери, Шестерня произнес: