- Мне неприятно говорить, но нам будет тебя не хватать.
Маг обернулся, в его глазах мелькнула грусть, но ответ прозвучал сухо:
- Это быстро пройдет. Не будем затягивать прощание. Я ухожу.
Чуть слышно скрипнула дверь, раздался приглушенный голос:
- Ты уйдешь, но не раньше, чем я позволю.
Как ужаленный, Зола развернувшись, отступил на шаг. Остальные замерли, всматриваясь в обозначившуюся в дверном проеме закутанную в плащ фигуру. Несколько долгих мгновений незнакомец стоял недвижимо, затем рванулся вперед.
ГЛАВА 2
Зола отшатнулся, защищаясь, выставил руки. Воздух замерцал, вокруг ладоней мага сформировался уродливый нарост, угрожающе вспух, начал наливаться опасным багрянцем. Но незнакомец оказался быстрее. Двигаясь короткими рывками, он уже через мгновение оказался возле мага, уворачиваясь от огнешара, извернулся немыслимым образом, с силой ударил. Зола отлетел к стене, ударился всем телом, безвольной куклой сполз на пол.
Смазанной тенью метнулась Себия, выходя из ножен шелестнула сталь. Следом, среагировав на мгновение позже, прыгнул Мычка, в тусклом свете факела угрожающе сверкнули клинки, вспарывая воздух, метнулись к цели. Но противник поступил неожиданно, не обнажая оружия, он ловко подхватил упавший мешок Золы, зигзагами побежал назад, стремясь к выходу.
Шестерня, до этого момента, с задумчивым видом следивший за происходящим, нахмурился, неторопливо вытащил секиру, взвесив в руке, коротким движением послал вслед беглецу, но тот, словно ощутив опасность, в последнее мгновение резко ушел в сторону, и тяжелое лезвие с глухим треском врезалось в косяк. Перекатившись через плечо, незнакомец подскочил, молниеносно выхватил меч, заметался по комнате, по-прежнему, придерживая одной рукой мешок, а свободной, действуя настолько энергично, что казалось, клинок ткет в воздухе, едва заметную сеть.
Раскинув руки, Шестерня попытался схватить противника, но лишь сгреб воздух, получив чувствительный пинок, завалился на пол. Глядя на пыхтящего под ногами пещерника, Дерн потащил из-за пояса кистень, несколько мгновений всматривался, не в силах вычленить врага в сверкающем вокруг вихре, с обреченным видом опустил оружие.
- В угол! - выдохнула Себия. - Гони его в угол.
Разъяснять не потребовалось. Зажатый в углу, даже самый совершенный воин теряет подвижность, скованный пространством не способен полностью проявить мастерство. Мычка удвоил усилия, начал оттеснять противника к стене, клинки зазвенели громче, раз за разом, высекая злые искры. Под градом ударов незнакомец медленно, но неотвратимо отступал, по-прежнему, удерживая мешок Золы, хотя из-за пояса выглядывала рукоять длинного кинжала. Мычка с холодком отметил, стоит противнику протянуть руку, выпустив обременяющую ношу, как исход боя станет сомнительным, если незнакомец даже одной рукой умудряется сдерживать двоих врагов, то воспользуйся он вторым оружием...
Отбросив опасения, Мычка удвоил усилия, стремясь закончить затянувшийся бой, когда что-то пронеслось мимо, с отчаянной руганью метнулось к врагу.
- Держу!
Растопыренные руки пещерника с силой сомкнулись, сгребая противника, смяли, лишая подвижности. Жалобно хрустнули кости, захрустела разрываемая ткань. Но в этот момент ярко сверкнуло, на мгновение ослепленный, Мычка ощутил легкое дуновение, негромко хлопнула дверь, а когда проморгался, вглядываясь через мельтешащих в глазах огненных мух, противник исчез.
С победным кличем Шестерня возился на полу, продолжая бороться с врагом. Неспешно подошел Дерн, несколько мгновений всматривался в шевеление под ногами, сказал негромко:
- Мне кажется, Зола не одобрит, когда увидит, что ты сделал с его заплечным мешком.
Шестерня затих, некоторое время лежал недвижимо, затем поднялся, сказал, как ни в чем не бывало:
- Сперва, пусть расскажет о людях, что не боятся в одиночку заглянуть на огонек в гильдию наемников, чтобы своровать мешок с пожитками.
- Это был не человек, вершинник, - Себия вложила кинжал в ножны, пригладила растрепавшиеся волосы. - В человека ты, скорее всего, попал бы.
- И он действительно был один, - добавил Мычка, прислушиваясь. - За стенами таверны ни звука.
Дерн покачал головой, сказал задумчиво:
- Как бы этот один не привел друзей. Если их будет, хотя бы трое, боюсь, у нас возникнут сложности.
Шестерня ощерился, покосившись на мага, сказал зло:
- Скорее, раньше сложности возникнут у кого-то другого, если он будет продолжать прикидываться ветошью.
Его слова возымели действие. Зола, что до этого момента не подавал признаков жизни, зашевелился, охнув, выпрямился, застыл, ошеломленно озираясь. Его губы зашевелились.
- Мешок, где мой заплечный мешок, он забрал его?
- Конечно, - Шестерня обвел друзей ехидным взглядом. - Мы его отдали, еще и поблагодарили, что от хлама избавил. Да ты не волнуйся. Сам же сказал - уходишь, далеко и надолго. А тут человек зашел, предложил помощь. Ну, мы и попросили, чтобы харч твой донес. Иди, на выходе из города догонишь.
Заметив, что глаза Золы выпучились, а рот приоткрылся, Мычка покачал головой, сказал поспешно:
- Тут твой мешок. Шестерня спас, рискуя жизнью. Разве только немного помял ...
Маг бросился через комнату, подхватив мешок, метнулся к факелу, трясущимися руками начал судорожно перебирать содержимое. Друзья с удивлением следили за его действиями.
- Похоже, Золе есть, что нам рассказать. Но меня интересует не это. - Себия пригнулась, провела ладонью по половицам, лизнула пальцы.
Шестерня перевел взгляд на подземницу, сказал отстраненно:
- Сперва, один спятил, трясется над своими пожитками, словно, там корона прародителя пещерников, теперь вторая - облизывает доски. - Он уставился на Себию, спросил участливо: - Может, тебе лучше стол попробовать, там все же едят иногда, оно вкуснее будет?
Отвечая на вопросительные взгляды товарищей, Себия нехотя произнесла:
- Вспышка... Я знакома с веществом, что вершинники используют для таких эффектов. На полу остались крупинки пепла.
Мычка с уважением взглянул на подземницу, с тех пор, как девушка присоединилась к их небольшой компании, она, то и дело, преподносила сюрпризы, демонстрируя знания в самых различных областях, спросил осторожно:
- А у тебя, случаем, нет подобного? Как мы успели убедиться, в особо тяжелых случаях это может оказаться незаменимым.
Себия потупилась, произнесла с сожалением:
- Нет. У подземников слишком чувствительные глаза. Подобные фокусы со светом не для нас.
От стены донесся возглас облегчения. Взгляды немедленно обратились на мага, что с удовлетворенным видом складывал вещи обратно в мешок. Болотник пытливо взглянул на друга, сказал с нажимом:
- Зола, надеюсь, теперь ты посвятишь нас в свои планы?
- Это становится опасно для всех, - добавил в тон Мычка.
- К тому же, незнакомец не достиг цели, он вернется, и вполне возможно, не один, - подлила масла в огонь Себия.
Под требовательными взглядами друзей Зола хмурился, менялся в лице, наконец, не выдержал, сказал с раздражением:
- Хорошо, хорошо. Демон с вами. - Заметив улыбки, вскинулся: - Но не думайте, что я прямо сейчас выложу всю подноготную. В останках корабля я наткнулся на нечто... - он замялся, подбирая слова, - на некие знания. Не могу точно сказать, о чем идет речь, еще сам не разобрался. Поэтому хотел уйти один: разыскать, проверить, выяснить...
Шестерня покачал головой, сказал с презреньем:
- И в этом - весь Зола. Неужели ты не мог так прямо и сказать, мол - нашел карту сокровищ, хочу отправиться на поиски, но помощи просить боюсь, потому, как не уверен, хватит ли на всех?
Скрывая улыбку, Мычка добавил:
- Тем более, мы не претендуем на многое, ведь идея принадлежит тебе, как и таинственная карта.
Поддерживая игру товарищей, Дерн вставил: