Довольный, что разговорил мага, Мычка сказал, старательно пряча заинтересованность под маской безразличия:
- Я всегда считал, что хранилище свитков больше дань традициям, чем необходимый атрибут работы. Порой, приятно отдохнуть в тишине подземных кабинетов, вдохнуть пыль веков, прочесть об укладе предков или чудесах далеких стран. Но искать в пожелтевших трактатах что-то действительно ценное...
Задетый за живое, Зола перебил:
- Смотря - кто ищет. Тот, для кого ценность измеряется лишь в кругляшах из желтого металла, разумеется, не найдет ничего, кроме пожелтевших страниц, годных лишь для растопки печи. Но для тех, кто обращает внимание на суть вещей... - Он замолчал, некоторое время сидел погруженный в себя, затем, без всякого перехода, сказал: - Я обнаружил несколько хроник, где встречаются упоминания о странных выжженных пятнах. Конечно, если вы помните, о чем я говорю.
- Помним. - Дерн на мгновение оторвался от склянок с зельями, что вытаскивал из котомки одну за другой, выстраивая рядком на столе, сказал, с едва заметной улыбкой: - Такое сложно забыть.
- Особенно, утро возле одинокой скалы, - хмыкнул Шестерня. - Когда Зола, после ночных переживаний над останками отряда подземников, благоухал... к-хм, особенно ярко, - повернув голову в сторону мага, он шумно принюхался.
Не обращая внимания на подначки, Зола продолжил:
- Складывается впечатление, что выжженные круги появлялись всегда: когда чаще, когда реже. Обычно это проходило незамеченным, лишь много времени спустя, случайно наткнувшись на почти смытое дождями и заросшее травой пятно, исследователи делали пометки в специальных картах. Со временем, по возмущениям магических полей маги научились предсказывать, где и когда произойдет очередная вспышка, и даже составили карты.
- Это все очень интересно, - Шестерня с привыванием зевнул, - но не мог бы ты ближе к сути?
Зола заторопился, стараясь объяснить раньше, чем интерес слушателей угаснет.
- В хрониках сказано, что этим занимался тогда, чуть ли не каждый маг - недоучка. Подобные карты, сделанные с большей или меньшей точностью, были распространены повсеместно, но потом, разом исчезли, как, впрочем, и их создатели.
С трудом сдерживая зевоту, Дерн спросил с деланным интересом:
- К явлению угас интерес?
Зола вскочил, возбужденно заходил по комнате, сказал с подъемом:
- Наоборот! Интерес усилился, только теперь этим занялись магистры гильдий, причем, в исключительной секретности.
- Просто так, или тому была причина? - поинтересовался Мычка.
- Была, и еще какая! - воскликнул Зола победно. - Дело в том, что...
Он не договорил. Скрипнув, отворилась дверь, в комнате возникла Себия. Наемники повернули головы, заулыбались, разом забыв о рассказчике. Оглядев затылки слушателей, Зола махнул рукой, поджав губы, взобрался на кровать, застыл с надменным видом.
Подземница встала у дверей, с улыбкой обвела взглядом товарищей. Последнее время, Себия не часто баловала друзей вниманием, с головой погрузившись в работу гильдии, она появлялась лишь изредка, выкроив свободную минутку в напряженном графике дежурств. Наемники всегда радовались появлению девушки, сразу же засыпали вопросами, вот и сейчас, вопросы последовали, один за другим.
Себия тряхнула головой, в ушах зазвенело от голосов, присела на краешек кровати, защищаясь, выставила ладони, сказала со смешком:
- Расскажу, что захотите. Дайте только дыхание перевести. Как дела у самих? Чем занимаетесь?
- Все, как обычно, - Мычка развел руками. - Дерн в башне магов испарениями травится, Шестерня под землей сидит, в кузнице, Зола из хранилища свитков носа не кажет... в общем, ничего интересного. Кто-то говорит, что близится война, но здесь, за стенами гильдии мы не видим признаков приближающейся опасности.
Шестерня поддержал.
- Все так и есть. Разве, порой, в рейды ходим, но это дело тоскливое. Если бы не Зола, вообще бы со скуки померли.
При этих словах наемники разом улыбнулись, с непонятным выражением взглянули на мага, что продолжал сидеть недвижимо, словно находился в комнате один.
- Вижу, у вас действительно все в порядке. - Себия улыбнулась, но ее улыбка померкла, когда она продолжила: - Была бы рада ответить тем же, но, к сожалению, у меня все не так радужно.
Улыбки исчезли, а лица посерьезнели, даже Зола повернул голову, спросил скрипуче:
- Что-то серьезное, или просто избыток грязной работы? - Он покосился на плащ подземницы, в нескольких местах обильно испятнанный чем-то сильно напоминающим высохшую кровь.
Перехватив взгляд, Себия одернула плащ, сказала отстраненно:
- Сопротивление патрулям припозднившихся гуляк и излишне самоуверенных гостей города - дело привычное, я бы не стала обращать ваше внимание на подобные мелочи.
- Тогда, что? - Мычка подался вперед, с любопытством взглянул в лицо подземницы.
- Мне еще не достаточно доверяют, чтобы посвящать глубоко в подробности, но по намекам соратников, по отрывкам бесед в городских тавернах, по нервозности вышестоящих видно - что-то происходит.
- Только это? - скептически полюбопытствовал Зола.
- Не только. - Себия помолчала, словно размышляя, посвящать ли друзей в подробности, решившись, продолжила: - Я выхожу на улицы города каждую ночь. Не знаю, как тут было раньше, старожилы говорят - по-другому, но с каждым разом патрулировать становится все сложнее, а противники... - она запнулась, подбирая слова.
- Злее? - Шестерня с любопытством прищурился.
- Опаснее? - Дерн задумчиво наклонил голову.
- Чудовища, - скорее утвердительно, чем в форме вопроса обронил Зола.
Себия кивнула, сказала замедленно:
- Верно. Удивительные существа, чей облик столь непривычен, что глаз с трудом различает контуры, чудовищные механизмы, об которые тупится лучшее оружие. В небе - недосягаемые, бесшумно реют чужеземные летальные машины, а по темным закоулкам во множестве шныряют оборванцы, чьи вонючие обноски скрывают броню непривычного покроя, а боевым навыкам позавидует иной воин из отборных отрядов правителя.
- Звучит устрашающе, но повода не верить тебе - нет, - произнес Дерн. - Сами во время рейдов пару раз сталкивались с не совсем обычными существами, да и приснопамятный бой с механическим чудовищем в первый же день, думаю, никто не забыл.
- Удивительные существа, чудовищные механизмы... - эхом повторил Шестерня. Спохватившись, воскликнул: - Погоди-ка, а что с Найденышем? С тех пор, как мы вошли в эти стены, я его видел всего пару раз, да и то, мельком.
Пещерник оглядел товарищей, но те, лишь пожали плечами. Увлеченные делами, о чужеземце успели забыть, и теперь, поставленные в тупик вопросом, наемники молчали, с удивлением осознавая, что Найденыш, как будто, испарился.
Наконец, Зола нехотя произнес:
- Да что с ним станется? Определили подмастерьем на работку попроще, живет - не тужит.
Себия покачала головой, сказала недоверчиво:
- Только не сейчас. Не хотела вдаваться в подробности, но коли зашла речь.... Захваченных в ходе рейда, мы должны сдавать городской страже, но, вызывающих особое подозрение, доставляем в гильдию, где ими занимаются уже... в Зеленой башне.
При этих словах, по комнате, будто пронесся порыв холодного ветра. О Зеленой башне, расположенной за хозяйственными постройками, в дальнем углу внутренней территории гильдии, названной так - из-за покрывающих крышу позеленевших медных листов, старались лишний раз не вспоминать.
Для чего первоначально предназначалось строение, можно было только догадываться, на чердаке, под крышей, до сих пор, можно было обнаружить остатки насквозь проржавевших приспособлений угрожающего вида, теперь же, башня выполняла функции каземата и пыточной, одновременно. Вечерами, когда закончив тренировки, воины расходились по баракам, и на гильдию опускалась тишина, со стороны башни доносились леденящие душу вопли, заставляя любого услышавшего невольно задаваться вопросом - не случится ли так, что на следующую ночь заходиться воплями в руках палача будет он сам.