Зола живо сбросил заплечный мешок, порывшись, извлек сложенную вчетверо бумагу, развернул, некоторое время, подслеповато щурясь, всматривался в хаотическое переплетение начертанных линий, удовлетворенно хмыкнув, вернул обратно, сказал в полголоса:
- Немного не там, где ожидалось, но... - забросив мешок за спину, он смело шагнул вперед.
В расширенных глазах вершинника метнулся страх, но мгновения шли, Зола деловито передвигался по выжженной поверхности, что-то негромко бормоча, порой останавливался, задумчиво ковырял землю, после чего, переходил на новое место.
Мычка со свистом выпустил воздух из груди, сказал чуть слышно:
- У Золы отвратная привычка - соваться в неизвестные места без должной осторожности.
- А чего тут осторожничать? - хмыкнул Шестерня. - Выжгло траву молнией, делов- то.
Пещерник пошел вслед за магом. Болотник с подземницей последовали за ним, мгновением позже, лишь Мычка медлил. Нахмурившись, вершинник с осторожностью двигался вдоль границы пятна, не отходя, но и не заступая за невидимую черту, где заканчивалось буйство растительной жизни, и начиналась черное мертвое однообразие.
Шестерня сперва бродил по проплешине, с интересом посматривая под ноги, но ему быстро наскучило. Махнув рукой, пещерник выпростал из заплечного мешка кожаный бурдюк, запрокинув голову, приложил к губам. Его кадык заходил вверх-вниз, послышалось негромкое бульканье. Рядом остановился Дерн, молча, протянул руку. Передав бурдюк товарищу, Шестерня вытер губы тыльной стороной ладони, удовлетворенно крякнул, сказал с нетерпением:
- Вам не кажется, что мы уделяем этому месту чересчур много внимания?
Дерн отнял бурдюк от губ, сказал в раздумии:
- Гарь странная, ровные очертания, по краям сразу живая трава, хотя должны быть остатки выгоревшей.... Но не более того. Чего испугалась Себия?
Подземница подошла ближе, сказала с запинкой:
- Я не могу сказать точно. В пещерах мало растительности и почти не бывает пожаров. Но, в этом месте есть нечто странное. Что-то витает в воздухе. Так словно... - она пошевелила пальцами, подыскивая сравнение.
- Словно здесь совершили магический ритуал огромной мощи, - подсказал Зола, он закончил изыскания, и уже некоторое время, вслушивался в разговор. - Вопрос лишь в том, кому это могло понадобиться посреди степи.
- Может, это была обычная молния? - вновь повторил Шестерня.
- Может быть, и так, - задумчиво произнес Зола.
- В таком случае, предлагаю двигаться дальше, - с нажимом произнес пещерник, с неудовольствием взвешивая в руке изрядно полегчавший бурдюк. - До ближайшей харчевни еще идти и идти, а запас вина не бесконечен.
Хрустнуло, из сумрака выдвинулась фигура, приблизилась, превратившись в вершинника. Его лицо казалось чернее тучи, и друзья взглянули вопросительно. Но Мычка лишь отмахнулся, сказал напряженно:
- Вы закончили? Тогда давайте двигаться. Если здесь и было что-то интересное, то мы опоздали.
- На много? - отстраненно поинтересовался Дерн.
- На пять - семь дней. Следов почти не разобрать. К тому же... - он оборвал себя на полуслове. Но друзья смотрели требовательно, и Мычка нехотя продолжил: - Здесь успели побывать люди. Много людей.
- Крестьяне из соседней деревни, - без интереса отмахнулся Шестерня.
- Судя по оттискам подошв и... еще ряду признаков, это не были простолюдины, - Мычка замолчал, но сложилось впечатление, что он чего-то не договаривает.
Покосившись на вершинника, что замер в напряженной позе, настороженно прислушиваясь к звукам ночной степи, Дерн произнес:
- Вероятно, большего нам здесь не узнать. Предлагаю идти дальше, а еще лучше - встать лагерем. Немного дальше, вдоль дороги виднеется группка деревьев, там мы сможем развести костер, а если повезет, найдем родник.
Шестерня с Себией одобрительно закивали, Зола пожал плечами, лишь Мычка согласился с явным нежеланием. Казалось, вершинник чего-то опасается. Дерн выждал несколько мгновений, пристально глядя товарищу в глаза, но возражений не последовало, и болотник двинулся в сторону темного массива рощи, увлекая остальных за собой.
Подгонять не пришлось. Утомленные переходом, наемники быстро прочесали рощицу в поисках валежника, и вскоре, над ощетинившейся сучьями кучей веток уже плясали веселые огоньки, распространяя вокруг волны живительного тепла. Дерн извлек из заплечного мешка пару туго стянутых нитью бурых пучков травы необычного вида, распустив нить, выложил на чистую тряпицу. Себия достала горсть корнеплодов, подложила тут же. Мычка отвязал от пояса мешочек, с осторожностью высыпал горстку соли. Лишь Зола не обратил внимания на приготовления, погруженный в глубокую задумчивость, он застыл, вперив взгляд в пламя. Казалось, маг заснул с открытыми глазами.
Шестерня скептически смотрел на приготовления друзей, не выдержав, произнес с отвращением:
- И как вы это жрете? Трава сплошная.
Мычка сказал озабоченно:
- Можно пройтись поохотиться на зайцев или поискать хомячью нору.
Не поворачивая головы, Зола проскрипел:
- Не суетись. У Шестерни мешок вяленым мясом набит. На сегодня перебьемся.
Пещерник покосился на мага, сказал с удивлением:
- Ты-то, откуда знаешь?
- Не мудрено узнать, коли на всю рощу чесноком с хреном несет, дышать нечем, - желчно ответил Зола.
Посопев, Шестерня выложил рядом с остальными продуктами горку нарезанного тонкими ломтиками мяса. Покрытое корочкой из подсохших кусочков чеснока вперемешку с тонкими волокнами хрена, мясо источало столь мощный пряный дух, что все невольно сглотнули. Руки потянулись к лакомству, миг, и мясо исчезло, послышалось оживленное чавканье. Вслед за мясом, с импровизированного стола разобрали корнеплоды, а за ними, странную травку болотника. Траву, сперва, пробовали с осторожностью, но против ожидания, вкус оказался на удивление приятным, к тому же, необычное растение утоляло жажду, разбуженную острыми приправами.
Отягощенные пищей, путники улеглись вокруг костра. Говорить не хотелось, к тому же, сказалась усталость ночного перехода, и вскоре, потрескивание сгорающих веточек нарушалось лишь ровным дыханием спящих. Подземница некоторое время боролась со сном, порываясь расставить сигнальные ловушки, но веки налились тяжестью, уронив голову, Себия глубоко и размеренно задышала.
Дернувшись всем телом, Шестерня открыл глаза, некоторое время лежал неподвижно, всматриваясь во тьму, затем, резким движением сел. Во сне его преследовало что-то смутное, с множеством щупалец и зубов. Он убегал изо всех сил, но чудовище догнало, повалило, сдавило грудную клетку так, что затрещали ребра. Вспомнив кошмар, пещерник поморщился, передернул плечами. Рубаха промокла от пота и неприятно липла к спине.
Вздохнув, Шестерня уже собрался лечь вновь, когда нечто привлекло внимание. Потухающие угли костра бросали тусклые отсветы, создавая на окружающих предметах затейливую мозаику из теней. Сперва, пещерник даже не понял, что показалось необычным, но, приглядевшись, ощутил, как волосы зашевелились от ужаса. Среди дрожащих бликов, выбиваясь из общей канвы, что-то шевелилось. Шестерня неверяще смотрел, как над землей, неподалеку, приподнялось щупальце, двинулось, осторожно ощупывая путь, следом, поднялось еще и еще. Тонкие, покрытые серой шкурой-чешуей щупальца расползались вокруг, одно приблизилось, наткнувшись на сапог, по-хозяйски взобралось на ногу, двинулось выше.
Сглотнув, Шестерня потянулся за секирой, но рука запуталась в корнях. Шестерня раздраженно дернулся, повернул голову, и обомлел, одно из странных щупалец обвило руку, прочно удерживая запястье. Пещерник попытался крикнуть, но горло перехватил спазм, он задергался, пытаясь вырваться из цепких объятий, тоненько заверещал. Чувствуя, что еще немного, и сойдет с ума, Шестерня набрал воздуха в грудь, напрягся так, что перед глазами поплыли красные пятна, и голос вернулся. Трубный рев победно зазвучал над замершим лагерем, заметался под кронами деревьев, разлетелся далеко окрест, распугивая сонных птиц.