— Не видел здесь, но это не значит, что их нет.
— Жутковато от того, что что-то может напасть с воздуха.
Тут он был согласен. Если бы тут были птицы, страшно представить, что они могли бы из себя представлять. Даже мурашки по коже от таких мыслей.
Слегка тянет болотом, даже в этом лесном уголке. А ведь они не на много приблизились к нему. Диксон специально выбрал дорогу подальше от него. Даже обычные болота были опасны, что уж говорить о Зоне. По крайней мере Пол говорил ему одно: «Никогда не подходи к болотам». И Дэрил старался слушать его.
Вместе с запахом до них доносится и громкое пение наверное тысячи лягушек, устроивших концерт. С одним видом они повстречались еще в полях. Но это всего лишь мелкие братья тех, кто живет на болотах. Одна из лягушек все же забрела далеко от своего места обитания. Диксон даже не сразу заметил серое, размером с хороший булыжник, не двигающееся тело. Выглядело так, будто она просто отдыхала, устроившись под сваленным деревом. Но Диксон знал, что это не так. Тварь охотилась. Видимо, на болоте жрать нечего было. Это вам не та лягушка, которая была в поле, такая может убить даже одним укусом.
— Не подходи близко, — предупреждает он, кивая в сторону застывшей твари.
— Козленочком стану? — пытается пошутить Шейн, но даже он понимает, что это звучит слишком глупо, поэтому тут же замолкает, обходя тварь по хорошей дуге.
— Трупом.
На ветку вновь опускается изумрудный жучок, привлекающий к себе внимание. Но в этот раз Граймс хотя бы не тянется к нему. И на этом спасибо. Однако ощущение того, что на них кто-то охотится, никуда не пропадает. Наоборот, становится сильнее.
Дэрил все же останавливается, оглядывается вокруг, пытаясь понять, откуда же придет опасность. Должны быть какие-то знаки. Что-то… Между деревьев что-то мелькает, но слишком быстро, чтобы он успел это заметить.
— Дэрил?
Что за черт?
— Артефакт здесь не вытаскивай, — глухо предупреждает он, спуская с плеча арбалет.
Не хотел он до этого доходить, но вариантов просто нет. Чертовски больно — натягивать тетиву, чтобы заправить оружие. Хочешь жить — умей терпеть. Он направляет оружие, пытаясь ровно удерживать и не слишком перенапрягать руку. Вот как пить дать зарастет неправильно и придется заново ломать. А там еще один месяц восстановления. Он самый «счастливый» человек.
— Дэрил, может, я?
Глупый вопрос.
— Ты умеешь стрелять из арбалета? — тут же парирует Диксон.
— Нет. Но может…
— Стреляя из пушки ты только привлечешь тварей. Так же, как и в городе.
Похоже, это действует. Но Граймс все так же напряжен, косится на него, словно Дэрил не справится. А он не чертов маменькин сынок. Сцепит зубы и, блядь, сможет. Главное стоять не долго, чтобы рука совсем не онемела.
Между деревьями снова что-то мелькает, и Дэрил узнает. Еще никогда Призраки не заходили сюда. То ли тварей боялись, то ли по еще каким причинам. Но это было фактом. А сейчас… Неужели за ними все это время шел? Да нет, бред же, у них не такое хорошее чутье.
Прицел слегка дергается, и он уже сомневается, что все будет в порядке. Но если Диксон промахнется, вот это действительно будет паршиво. Не хотелось бы очередной неприятной встречи.
Хруст веток заставляет его напрячься. Еще чего не хватало. Что-то довольно большое неслось с той стороны леса, и тут точно ясно, по чью душу. Призрак медлит, непонятно чего выжидая, а та тварь приближается. Не будут же они работать в паре? А может, черный урод надеется, что другое существо за него разберется с ними?
Тварь все ближе, и в просветах между деревьями угадывается нечто серое и довольно юркое.
— Кролик? — выдыхает Граймс потрясенно.
Уж эту тварь было бы сложно не узнать.
Диксон удивленно приподнимает брови, слегка опуская арбалет. Действительно кролик, вполне обычный, разве что немного большой и очень агрессивный. Измененные желтые зубы легко разрывают мясо, ломают кости, да и когти на его лапах, оставляющие борозды в твердой земле, были довольно красноречивыми.
И что тут делать? Арбалетная стрела просто не пробьет каменный череп, а в мелкие, глубоко сидящие глаза он вряд ли попадет. А тут еще и Призрак, нагло усевшийся на ветке и явно выжидающий, когда большая тварь разберется с ними, чтобы потом забрать часть трофеев.
Болт срывается из гнезда и… даже не проткнув плотную шкуру, бесполезной палкой падает вниз. Пушистая лапа вминает его в землю, ломая.
Похоже, им хана. Даже от пистолетной пули никакого толка не будет, правда, если среди них нет снайпера.
Но кролик неожиданно меняет направление. Массивное тело с поразительной легкостью разворачивается. Один прыжок, и Призрак оказывается в острозубой пасти. Похоже, он тоже офигивает от ситуации. Губы, растянутые в навечно прилипшей улыбке дергаются, изо рта вырывается отчаянный крик. Похоже, дошло. Он впивается пальцами в морду, пытаясь не дать сожрать себя. Но для кролика его усилия вообще ничего не значат.
Он мотает головой, отбрасывая верхнюю часть Призрака в сторону, и резво расправляется с нижней. На траве и земле остаются вонючие черные пятна, тварь вцепляется руками в корни, пытается отползти подальше, сбежать, чтобы со временем восстановиться. Но у него не получается. Кролик опускает заднюю лапу сверху, придавливая тело, пока пасть разбиралась с темным мясом. Призрак впивается острыми зубами в шкуру, пытается прокусить ее, но здесь нужно иметь челюсти посильнее.
— Пойдем, — отступая на шаг назад, негромко говорит Диксон.
Осторожно, стараясь не спровоцировать кролика, но при этом поскорее убраться отсюда. И им это, к счастью, удается. Наверное, кролик был очень сильно занят. Повезло. За спинами смыкаются деревья, отрезая их от мерзких чавкающих звуков, с которыми зубы впивались в податливую плоть. Прямо мурашки по коже.
— Кролики едят Призраков, — протягивает Шейн. — Мир сходит с ума.
— Уже давно сошел.
Дэрил был согласен с Риком. Их мир давно уже стал таким, и Зона — это отнюдь не самое страшное место. Даже со всеми этими тварями здесь жилось бы намного лучше, чем в их городе.
— Но ты видел этого кролика? Это же тварина какая!
Рик незаинтересованно хмыкает, обгоняя мужчину, постоянно маяча где-то рядом с Дэрилом. С разговорами он не лез, но очень скоро Дэрил понял, что Граймс по каким-то причинам просто начал сторониться своего друга. И в этой унылой роже виноват именно Уолш. Но вмешиваться во все это он, конечно же, не собирался.
Дышать становится немного свободнее, болото остается все дальше, пропадает звук пения лягушек. И снова их поглощает абсолютная тишина, что вкупе с полумраком ощущается довольно зловеще. Звук хрустящих под ногами веточек не распространяется далеко. И создается чувство, что сами деревья поглощают его.
— Как ты здесь ориентируешься? — после долгого молчания негромко интересуется Рик.
Как? Такие вещи не объяснишь. Либо ты умеешь ходить по лесу, либо нет. Таким вещам не научить. Внутренний компас, вроде так ему говорили.
— А что тут заблудиться, иди прямо и иди, — недовольно говорит Шейн.
Тоже чувствует, что теряет друга, что сделал что-то не так, и скорее всего не понимает, что. Ведь прошла всего одна ночь, а Граймса так резко переклинило. Либо действительно что-то произошло, пока он спал, что было сомнительно, потому как Уолш и сам был под действием пуха, либо до Рика просто очень долго доходит. Был еще вариант с тем, что Дэрил мог просто не заметить перемен. Не особо он вслушивался в их разговоры, игнорируя по большому счету.
— Ты попробуй, — с вызовом бросает Рик, даже не поворачиваясь в его сторону. — Посмотрим, когда ты выйдешь.
В чем-то Рик был прав. Это не обычный лес. Столько людей в нем заблудились, просто теряя чувство направления.
— Мне кажется, что мы идем назад, — уже мягче продолжает мужчина. — Я дезориентирован. Думаю, если меня оставить здесь одного, я здесь и умру.
— Я привык.
Дэрил поднимает голову к кронам деревьев. Увидеть бы через них что-нибудь. Но то, что начало темнеть, он знает и так. Однако они продолжают шагать, пока не доходят до ручья с блестящей, как будто излучающей ровный голубоватый свет водой.