— Вы очаровательны, Мэри, — украдкой шепнул мне Мэтью пару часов спустя, когда мы вместе зашли в конюшню.
Я улыбнулась.
— Надеюсь, после нашей прогулки вы не измените своего мнения. Кстати, — я повернулась и заглянула Мэтью прямо в глаза. — Как насчет того, чтобы посоревноваться? Я люблю кататься на лошадях, но скакать на большой скорости я люблю еще больше.
— Мэри, я тоже люблю скачки, но боюсь, ваши родители не одобрили бы…
— Здесь нет моих родителей. Так что же? Или вы боитесь, что я выбью вас из седла?
Определенно это влияние Шотландии. Сейчас я чувствовала себя чуточку Джейми. Именно из той жизни у меня такая любовь к лошадям и все необходимые навыки. Конечно, мое нынешнее тело гораздо слабее и далеко не такое выносливое, зато теперь я меньше и легче, что тоже дает некоторое преимущество.
— Мэри, — Мэтью выглядел ошарашенным и мне откровенно это нравилось. — Я отлично держусь в седле. Скорее я боюсь за вас.
— За меня точно не стоит, — я потрепала по голове свою лошадь Дейзи и направилась к выходу из конюшни. — Ну так что?
— Может быть я сошел с ума, — сказал Мэтью, выводя свою лошадь из стойла. — Но я согласен.
Я просияла.
Выйдя из конюшни, я заметила, что погода начинает портиться. Возможно, скоро начнется дождь с грозой, но когда это меня останавливало?
— Ну что ж, посмотрим, кто из нас быстрее доберется до леса, — я указала рукой вперед, где на линии горизонта едва виднелись деревья. — Я ни разу не ездила через эти поля, но, думаю, дорога тут не из простых.
— Сложности меня не пугают, — Мэтью подошел ко мне, чтобы помочь забраться на лошадь, но я покачала головой. Поставив ногу в стремя, я легко запрыгнула в седло и уселась по-мужски. Моя мать бы упала в обморок от этой картины, но раз уж я буду соревноваться с мужчиной, мы должны быть в равных условиях.
— Отлично, тогда стартуем на счет «три».
С первых секунд гонки я поняла, что явно недооценила Мэтью. Он был не просто прекрасным наездником, он был хорош в седле так же, как и я. Почти сразу же Мэтью вырвался вперед.
А я не привыкла проигрывать…
— Ну уж нет, — пробормотала я, изо всех сил подгоняя Дейзи. С каждой секундой лес был виден все лучше. Если я не обгоню Мэтью сейчас, то потом может уже и не получиться.
Где-то совсем близко раздался раскат грома. Проклятье! Дэйзи довольно труслива и гроза явно собьет ее с толку.
— Не бойся, малышка, — шепнула я лошади. — Еще чуть-чуть.
Я уже поравнялась с Мэтью. Он явно хотел мне что-то сказать.
— Мэри! — крикнул он, но его голос тонул в поднявшемся ветре. — Давайте вернемся, сейчас начнется гроза!
— Вот закончим и сразу вернемся! — с улыбкой ответила и пришпорила Дэйзи. До леса оставалась пара сотен метров.
Дальше все произошло слишком быстро. Молния ударила в одиноко стоящее сухое дерево прямо перед нами, и оно вспыхнуло за секунду. Словно завороженная, я смотрела на огонь и не могла отвести взгляд. Рой воспоминаний пронесся в моей голове: вот меня волокут к столбу, потом привязывают, костер разгорается, обжигая каждую клеточку моего тела… Я кричу так, как не кричала ни в одной из своих жизней. А потом я умерла.
Огонь до ужаса пугает меня до сих пор.
Но сейчас мне стоит бояться не этого. Я понимаю, что что-то не так, но уже слишком поздно.
Видимо, Дейзи тоже очень испугалась огня. С диким ржанием он встала на дыбы и я, не ожидая этого, упала прямо в рыхлую влажную землю. Кажется, от удара я на мгновение потеряла сознание.
— Мэри! — этот крик заставляет меня открыть глаза, и я вижу, как Мэтью стремительно приближается ко мне. Он выглядит испуганным. Странно, до этого момента я не могла представить, что этот сильный и уверенный человек вообще чего-то боится.
— Я в порядке, — из последних сил кричу я и, словно бы в доказательство своих слов, широко раскидываю руки и ноги, глядя на темное, грозовое небо. Начинается дождь. Мне нравится, как холодные капли касаются моего лица, и я совсем не хочу вставать. Почему-то мне все равно, что Мэтью увидит меня растрепанной и лежащей в луже. Я знаю, что понравлюсь ему и такой.
— Все точно хорошо? — Мэтью, кажется, не спешит успокаиваться. — Падения с лошади могут быть опасны…
— Ну, а могут и не быть! — безмятежно отзываюсь я. Наверное, он думает, что я сошла с ума, но в глубине души я даже рада, что все произошло именно так. Лучше упасть с лошади, чем заново прокрутить в голове воспоминание о том, как тебя сожгли заживо. — Все правда хорошо, Мэтью. Спасибо.