Как-то раз, забравшись во сне на холм рядом с домом Севера, Диана увидела невдалеке лес, над которым сгущались мрачные тучи. Север глянул туда, нахмурился и поежился, будто от озноба.
— Идем отсюда, — попросил он.
— Почему? — удивилась Диана и зашагал вниз по склону в сторону странного леса. Она побывала уже в разных местах, но это точно что-то новенькое.
— Пожалуйста, не надо! — Север догнал ее, схватил за руку и потащил в обратную сторону.
— Почему? Что это за место? — настаивала Диана.
Он остановился и ссутулился.
— Я… Я не знаю. Просто мне не хочется туда идти.
— Я думала, ты создал тут все.
— Да, но что-то было давно, и я забыл.
— И ты совсем не ходишь туда? — Диана совершенно растерялась. Что же там такого?
— Нет. — Он мотнул головой и умоляюще свел брови. — Пойдем, прошу тебя.
Диана сдалась, не выдержав несчастного вида друга, и они ушли подальше. Казалось, Север тут же забыл о темном месте, потому что опять принялся беззаботно болтать.
Света ужасно любила мистические и необычные истории, потому с удовольствием и энтузиазмом взялась за дело. Иногда подруга даже больше, чем сама Диана, занималась поисками, позволяя ей по шестнадцать часов в день проводить время в мире сна. Удивительный, необычный мир и парень в нем все сильнее притягивали Диану. Порой она, проснувшись на собственной кровати в своей комнате, думала, что реальность осталась там — во сне. А общение с другими людьми теперь казалось лишним и обременительным.
Родители поначалу не обращали внимания на ее сонливость, но спустя пару недель заподозрили неладное и потащили Диану по врачам. Исследования ничего подозрительного не показали, и мама распереживалась еще сильнее. В конце концов Диана призналась, что любит спать, так как видит все время один и тот же красивый сон и парня, который успел понравиться.
Это было правдой. Сердце Дианы прикипело к Северу. И когда она думала о нем наяву, в груди тоскливо щемило. Вот бы и правда увидеться с ним в реальности, вот бы и он помнил ее!..
Однако далеко не все время во снах Диане удавалось проводить с ним. Когда Север отсутствовал, мир тускнел и замирал. В конце концов Диана привыкла, перестала бояться и находила в сонном анабиозе своеобразную прелесть. Она гуляла и отдыхала, полностью расслабившись. Однажды она вспомнила о странном месте, в которое не хотел ходить Север. Отыскав дорогу к нужному склону, Диана увидела то место вновь.
Спустившись, она вошла в осыпавшийся лес с покореженными, местами обугленными деревьями. В воздухе стоял удушливый запах гари, будто недавно тут бушевал пожар. Скрюченные безжизненные ветви угрожающе нависали над узкой тропинкой, словно фантастические чудовища. Диана поежилась, но решительно шагнула вперед. В конце концов, не застрянет же она тут навечно!
Чем глубже в лес она заходила, тем тревожнее становилось и меньше попадалось хоть сколько-нибудь уцелевших деревьев. Сумрак сгущался, поднимался от земли вместе с пеплом. Дышать становилось труднее, и Диана уже решила повернуть назад, как увидела впереди желтоватый теплый свет, который резко выбивался из общего мрачного пейзажа.
Диана приложила рукав ко рту, чтобы не надышаться пеплом, и ускорилась. Через минуту она оказалась перед открытой дверью в конце тропинки, откуда и шел свет. Диана заглянула внутрь: в скудно освещенной комнате с потолками ниже обычных повсюду валялись картины, стояло несколько мольбертов. На полу — следы краски, баночки, палитры, кисти. В углу лежал матрас со смятым бельем, которое явно умоляло о стирке — в каких-то бурых разводах, серое, мятое. Как вообще можно спать на таком? Диану передернуло.
У противоположной стены четыре ступеньки вели к двери, высотой до самого потолка. Диана прошлась по комнате, остановилась рядом с недавно начатой картиной. Судя по влажному блеску, краски на ней еще не до конца просохли. Диана протянула руку, но пальцы прошли сквозь холст и сквозь деревянный мольберт, будто они были миражом. Она на несколько мгновений ошарашенно замерла, а потом попробовала прикоснуться к другим предметам — единственными, кто признавал ее существование в этой странной комнате, оказались пол и стены. До потолка она все-таки не дотянулась.