— Сколько звезд! — вздохнула Лора, идя рядом с Питером по отлого спускающейся от дома лужайке. — Не могу представить себе более чудесного вечера…
— Особенно теперь, когда мы наконец можем побыть наедине.
Покраснев, она улыбнулась ему.
— Извини. Я была так занята и не могла улучить момент, чтобы поговорить с тобой.
— Я понимаю, у тебя обязанности. Удивительно, что ты вообще выкроила минутку: ни один из Темплтонов ни за что не позволит себе пренебрегать гостями.
— Да, но ведь сегодня мой день рождения!
Ее руке было так тепло и спокойно в его руке. Ей хотелось бы вечно вот так идти рядом с Питером — вниз к скалам, к своему любимому убежищу. Ей хотелось поделиться с ним самым заветным…
— Тогда давай воспользуемся этим. — Он повел ее к причудливому белому павильону.
Питер решил, что это именно то обрамление, которое ему нужно. Воздух благоухает цветами, лунный свет струится сквозь кружева решетки. Доносящиеся издалека звуки вечеринки создают приглушенное музыкальное сопровождение.
Старомодно и романтично — как женщина, которую он намерен получить!
Питер заключил ее в объятия, нежно поцеловал, и Лора поддалась так охотно, так невинно! Этот прелестный рот раскрылся ему навстречу, эти изящные руки обвили его шею… Юность в сочетании с достоинством, пылкость, окрашенная невинностью, больше всего возбуждали его.
Питер понимал, что мог бы овладеть ею здесь и сейчас — у него было достаточно опыта и ловкости. Но он привык гордиться своей выдержкой и осторожно отстранился. Он не станет портить это хрупкое совершенство вторжением физических отношений! Его жена останется нетронутой до свадьбы — даже им самим.
— Я, кажется, не успел сказать, как ты прелестна сегодня.
— Спасибо, я очень старалась. Для тебя…
Питер улыбнулся и нежно обнял ее. Он не сомневался, что Лора будет ему идеальной женой. Юная, прелестная, хорошо воспитанная, податливая…
Внезапно сквозь кружевную решетку Питер заметил неподалеку на скамейке Марго. Ослепительная в обтягивающем красном платье, она совершенно неприлично хохотала над какой-то шуткой.
«Плебейка! Дочь экономки!» — подумал он с привычным презрением, но тут же почувствовал, как где-то глубоко внутри вспыхнуло желание. Да и какой мужчина смог бы устоять перед такой красоткой!
Питер неохотно перевел взгляд на Кейт, эту колючую сиротку, совершенно лишенную какой бы то ни было внешности, состоящую из одних мозгов. Удивительно, что Лора так по-детски любит эту парочку. Но, безусловно, со временем она остынет. В конце концов, она разумна и обладает чувством собственного достоинства, восхитительным в таком юном возрасте. Как только она полностью осознает свое положение в обществе — положение его жены — ее можно будет ненавязчиво отучить от неподходящих привязанностей.
Питер не сомневался, что Лора любит его: она так неопытна, совершенно не умеет хитрить и обманывать. Вероятно, ее родители не очень одобряют его ухаживания, но их преданность дочери несомненно перевесит чашу весов. К тому же им абсолютно не к чему придраться. Он безупречен в личной жизни и в совершенстве выполняет свою работу. Что и говорить, Питер Риджуэй вполне годится на роль зятя. А если его женой станет Лора Темплтон, он достигнет всего, о чем мечтает! Всего, чего заслуживает. А заслуживает он многого: идеальную жену, непоколебимое положение в обществе, богатство, успех, и, разумеется, сыновей.
— Лора, я хотел бы серьезно поговорить с тобой. Мы так недавно знакомы… — начал он.
— А кажется, целую вечность!
Какая милая романтичность! Прижимаясь к его груди, она не могла видеть его улыбки, и Питер позволил себе снисходительно улыбнуться.
— Всего несколько месяцев, Лора. И я почти на десять лет старше тебя.
Она только теснее прижалась к нему.
— Какое это имеет значение?
— Я должен был бы дать тебе больше времени. Господи, ты еще не закончила школу!
— Осталось совсем немного. — Ее сердце бешено билось от предвкушения; она подняла голову и заглянула ему в глаза. — Питер, я не ребенок.
— Да, не ребенок, но…
— И мама говорит, что я всегда знаю, чего хочу.
«Мама говорит»… Питер снова улыбнулся. А впрочем, ее мама, пожалуй, права. Но он тоже знал, чего хочет. Всегда знал. И это, очевидно, у них общее.
— И все же, боюсь, я должен подождать. — Он поднес руки Лоры к своим губам, следя за выражением ее глаз. — По меньшей мере, еще год…
Лора знала:
— Но я не хочу, чтобы ты ждал! — прошептала Лора, чувствуя, что происходит то, о чем она мечтала, чего ждала всю жизнь. — Я люблю тебя, Питер!