Эстрог кипел от ненависти, от злобы, от желания убивать. Сердце щемило от жалости к самому себе — втайне маг гордился своей прежней внешностью. Он ведь и в самом деле был красив. А теперь? Теперь он страшен. Он уродлив. Он — монстр! И кто должен за это ответить? Тот, кто это сделал. Тот, кто наслал на него демонов. Маг-демонолог Замарского королевства. Кто это был — Эстрог не знал. Но был уверен — узнает. Всё равно узнает. И найдёт его. И тогда — месть будет страшна. Этот демонолог умрёт, обязательно умрёт. Но перед этим сильно помучается. Вот только вначале нужно попытаться вылечиться. Сейчас от Эстрога осталась жалкая пародия на человека. Тень, а не человек. Нет — он не утратил способности делать пакости, проклинать и заклинать. Вот только теперь он выглядел так, что сразу была видна его уродливая сущность, его душа, такая же мерзкая, как и нынешнее тело.
Эстрог навсегда запомнил ауру того, кто наслал на него демонов. Он узнает её и через много, много лет.
— Проверьте снаряжение. Попрыгайте на месте — если что-то звякнет — получите по башке — Нед был сосредоточен и не выбирал выражений, наставляя свою команду — у нас несколько часов до утра. За это время нам нужно добраться до города и посмотреть, что и как.
— А чего в ночь-то выходим? Утра нельзя было дождаться? — буркнул заспанный Ойдар, протирая глаза и мучительно зевая так, что щёлкала челюсть.
— Утром всё видно, подстрелят — пояснил Арнот — чего глупости болтаешь? Командир, когда выходим?
— Сейчас и выходим.
— А есть чего будем? — вмешался один из бойцов — целый день чего жрать-то будем?
— Берите сушёного мяса, погрызёте денёк, ничего с вами не случится. А там может дичи подстрелим. Арбалетчики — на вас надежда.
— Нормально, командир! Я привык охотиться с арбалетом, так что оленя подстрелим, если понадобится — ухмыльнулся один из парней — я в королевском лесу оленя подстрелил, и ничего…живой ушёл. И почти целый. Оленя правда бросить пришлось — егеря застукали. Но сам факт — подстрелил же!
— Эй, разведка! — в палатку вошёл адъютант полковника и с интересом уставился на полностью одетых, экипированных солдат — что, уже собрались? Полковник сказал — нужны два пленных. Нед — понял? Двух пленных. Срочно.
— Понял. Я решил затемно выйти, так что сейчас выходим. Передай полковнику — приказ принят, всё сделаем.
— Хорошо — кивнул лейтенант, повернулся к выходу, потом обернулся и добавил — удачи, ребята.
Потом он вышел, а разведчики остались стоять, думая каждый о своём, и все вместе о том, что удача им очень понадобится…
До города они добирались часа четыре. В темноте — луну закрыли густые облака. Спотыкаясь и рискуя наткнуться на патруль исфирцев.
Впрочем — Нед после выхода из лагеря включил мыслевосприятие, так что вряд ли кто-то мог бы подобраться к ним незаметно. Его способностей хватало, чтобы слышать мысли всех, кто находился в радиусе метров двадцати, а в темноте это великое дело — в такой темноте и на пять метров от себя ничего не увидишь, чего там говорить про двадцать.
Город было видно издалека — на стенах горели факелы, видимые с расстояния в несколько ли. И снизу было заметно — охрана на стенах не дремала. Как подступиться к городу — абсолютно непредставимо. Определённо — если солдаты корпуса полезут на стены прямо в лоб — тут они и останутся. А брать город измором времени не было — полковник обрисовал положение чётко и недвусмысленно.
Наблюдать за воротами и стенами города пришлось довольно-таки издалека — всё пространство перед городом на расстоянии пятисот сантов было вычищено, вылизано, и каждый, кто попытается подойти ближе, неминуемо будет замечен стражниками.
— Пошли, обойдём город вдоль стены — приказал Нед, и солдаты рысцой побежали параллельно стене города, укрываясь за естественными преградами — деревьями, бугорками, кустами. Впрочем — таких укрытий имелось мало, так что приходилось опасаться, что их заметят.
Город был совсем небольшим — компактный, «круглый», заключённый в кирпичных стенах — диаметр его, как прикинул Нед, был около трёх-пяти ли. Точнее сказать невозможно — темно, да и на свету тоже вряд ли определимо — не замерять же шагами. Чтобы не терять времени, Нед отправил разведчиков в разные стороны вдоль стены. Сам же вернулся к воротам, наблюдая за тем, что происходит, и раздумывая, что ему делать. И самое главное — где взять пленных.
После часа ожидания, он вдруг увидел, как стальная решётка, опущенная на входе в город, начала со скрежетом подниматься. В предутренней тишине этот скрежет и скрип подъёмного механизма был слышен издалека, как если бы разведчики не лежали на берегу речки, вливавшейся в город, а стояли прямо возле городской стены. После того, как решётка поднялась, некоторое время ничего не происходило. Затем — с цокотом копыт из ворот вылетел отряд — около сотни бойцов. За спинами мощные исфирские луки с двойным изгибом, колчаны.
Неду понадобилась одна секунда, чтобы понять — что происходит, и куда они направились.
— Жди здесь! Следи за воротами! — кинул он Ойдару, и вскочив, побежал в темноту, наперерез отряду лучников.
Лучники ехали рысцой, и Нед, припустивший во всю прыть, легко ушёл вперёд. Он рассчитывал перехватить их где-то возле поля, на котором состоялась битва. Там ещё валялись трупы врагов и с карканьем кружилось вороньё — чем не место для чёрного колдовства? А Нед задумал именно чёрное колдовство. Добежать до лагеря он не сможет — на лошадях, прибавив шагу, отряд его обгонит. А даже если и не обгонит — пока Нед добежит, пока лагерь поднимется — а часть стрел уже найдут свои цели.
Кусты хлестали по щекам, будто удерживая человека от бега, наказывая его за что-то, что он сделал, или мог сделать, деревья размахивали ветвями, будто руками — стой, остановись, не делай этого! Но Нед не обращал внимания и заботился лишь о том, что сучок и или корявая ветка не выбила ему глаз. Как-то не хочется бродить по миру одноглазым…
Он чувствовал в себе силу, силу, способную противостоять отряду в сотню бойцов. Чёрный знал, что эти люди, не защищённые амулетами его законная добыча. Его — зверя, хищника, способного повелевать миром и он должен проверить свою силу! Может ли он, способен ли он, достаточно ли он прошёл в этот мир?!
Серый рассвет наконец-то раздвинул облака и явил свой тусклый лик миру, нехотя оповещая о грядущем дне. Утренний туман залил низины и начал растекаться от реки, будто молочное море, поглощая кусты и небольшие бугорки.
Командир отряда лучников заметил человека, стоявшего на пути отряда только тогда, когда до того осталось шагов пятьдесят, не больше — было достаточно темно, а тело мужчины по грудь пряталось в молочно— белом тумане. Мужчина, завидев отряд, начал завывать, совершать пассы руками, и лейтенант лучников с замиранием в сердце понял — маг! Это маг! Чёрный, боевой маг, и он творит свою мерзкую волшбу.
Воин сорвал со спины готовый к стрельбе лук, наложил стрелу на тетиву, выпустил — она свистнула, пронесясь по воздуху, и…ушла в сторону, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Ещё стрела, ещё — на подлёте к цели их как будто сдёргивало в сторону, будто сдувало из невидимого громадного рта — ффухх! И она уже летит влево, втыкаясь в землю. Фффухх! Летит вправо.
— Вперёд! Убейте его! Скорее! — спохватился командир отряда, но было уже поздно. Человек закончил свои манипуляции и завывания — сонм демонов пятого круга, не менее десятка, появились в воздухе, закрутились в яростном чёрном вихре и бросились навстречу бойцам.
Вмиг превратился в кровавую кашу бравый лейтенант лучников, прослуживший десять лет и не получивший ни одного ранения — все звали его Счастливчиком. Но сейчас удача от него отвернулась.
Вмиг были растерзаны все, кто подскакал к чёрному магу на расстояние десяти сантов, они просто взорвались изнутри — демоны славно повеселились, разнося тела людей, как если бы те были сделаны из мягкой, напитанной красной краской губки.
Демоны будто огромной косой скосили весь отряд за считанные секунды.