Кинжал, висевший в воздухе и вращающийся вокруг своей оси, померк, сделался чёрным, как уголь и через долю секунды после того, как схлопнулось Чёрное Зеркало, упал вниз и вонзившись в землю, остался торчать, сверкая на солнце драгоценными камнями.
Ещё пара слов, и купол, за которым успели укрыться трое людей исчез, и они с наслаждением вдохнули свежий лесной воздух с примесью запаха гари от сгоревших домов.
В куполе было душновато и Нед вытер капли пота, выступившие у него на лбу:
— Всё, закончилось. Мы живы, слава богам!
— Нет, а что это было?! — прокаркал Арнот, откашлявшись так, будто выкашливал пробку, застрявшую у него в горле — что за черные штуки?
— Какие штуки? — не понял Нед.
— Ну, те, что летали вокруг нас? А почему они нас не коснулись? Что это было?
— Болван! — с превосходством прокомментировал слова друга Ойдар — Нед черный маг! А это — демоны. Он сделал купол, помнишь, какой был у наших магов? Непробиваемый купол. Вот они и не смогли до нас добраться.
— Нед — черный маг?! — вытаращил глаза Арнот — я сейчас упаду! Держите меня пятеро! Нед — маг?! О боги! Да что это делается? Нед, дружище, какого демона ты бегаешь с этими железками, если ты маг? Ведь ты мог бы сейчас жить, как…как…как маг! Вот! Жалование — как у полковника!! Условия — как у короля! Ну не короля, но…в общем — на кой демон тебе эта армия? Если бы я мог…если бы я умел… — он запнулся, подбирая слова, Ойдар же насмешливо прищурил глаз и с ухмылкой прервал:
— Да знаем, знаем! Детишек полный дом, и чтобы все шумели! Надоел со своими детишками! Вот я бы… — он слегка покраснел и прервал сам себя — не обо мне или тебе речь! Молчи о том, что узнал, а то Нед тебе башку оторвёт, правда, Нед? Правда! Нед, а всё-таки, не пояснишь, что сейчас произошло? Что это вообще было-то?
— До конца и сам не знаю… — устало пояснил Нед — мне было предсказано, что нельзя трогать некий кинжал, иначе будет беда. Когда я увидел, что ты берёшь некий кинжал, непонятно как попавший в эту странную деревню, то сразу вспомнил предсказание. А когда из прорыва мироздания полезли демоны — тут уже я действовал бессознательно. Вначале создал купол, а когда они его облепили, отправил их обратно в преисподнюю заклинанием одиннадцатого уровня. Наше счастье, что не вырвались — не успели вырваться — демоны высшего круга. Иначе — купол мог не выдержать. Я ещё не так силён, как хотелось бы.
— О Создатель! Я всё не могу поверить — Нед — черный маг! Я их представлял совсем другими — этакими злобными, жестокими тварями, наслаждающимися страданиями окружающих! А наш Нед ведь совсем другой, совсем. Я же чувствую — он добрый и хороший!
— Ты это Заслеру расскажи — усмехнулся Ойдар — а ещё — сотне лучников, превращённых в кровавую кашу, там, по дороге в лагерь корпуса. Наш Нед бывает…очень строгим. Лучше его не задевать.
— Это точно — нахмурился Нед — не задевать. И ещё — лучше не болтать. Кстати сказать, Ойдар, за твой длинный язык ты был очень близок к смерти.
— Я догадываюсь — криво улыбнулся парень — ну что же, главное — я жив. Спасибо, демонолог Нед!
— Демонолог! О Боги! Я сейчас сойду с ума! И вы оба молчали! Ну — Нед-то понятно, а ты, ты, Ойдар! Друг, называется. Свинья ты поганая, а не друг. Скотина!
— Ага — я тебе расскажу — а он мне башку отрубит, да? И потом уже — тебе. Демонологи всегда были серьёзными ребятами, свои тайны хранить умели. Чуть что — башка с плеч. Нарушил обет, предал — кровь пойдёт на заклинания, душу демонам. Не забалУешь, пожалуй! Хмм…а почему — были? Вот он, наш демонолог! Нед, ну расскажи, откуда ты пришёл, а? Ну пожалуйста! Мы никому не расскажем!
— Арнот, придержи его…я ему башку отрублю — попросил Нед — куда же ты побежал?
— Конечно — хрен тебя знает, может шутишь, а может и нет. Лучше не проверять! — покрутил головой Ойдар, отбежавший на безопасное, как он считал, расстояние. Ладно, не буду спрашивать о тебе. Расскажи всё-таки, что это была за штука!
— А поймёте? — с сомнением покрутил головой Нед — если я и сам не понимаю… В общем — это был артефакт большой силы, открывающий дверь в то пространство, где обитают существа, именуемые у нас демонами. На какое время открывает дверь этот артефакт — я не знаю. Он одноразовый. То есть — разрядили его, и…всё. Это обычный кинжал. Только почерневший, как вороненый. Пока он заряжен — его нельзя брать руками — если взять, считай, ты запустил заклинание. Вырвавшиеся из дыры демоны жрут всё подряд, убивают всех, кого найдут. Полагаю, что каким-то образом этот артефакт оказался в этой деревне. И возможно — не один. Может вообще эта деревня была одним из последних оплотов демонологов, подвергнувшихся гонениям. А может и правда тут жили разбойники, которые пограбили караван с сокровищами, отнятыми в одном из отделений демонологов. Или просто пограбили кого-то — что скорее, демонологов ведь истребили лавным давно. За то их тут всех и прибили. За грабёж этот. А что сумели спрятать эти грабители — то не нашли. Вот так кинжал тут и оказался. Пошли, посмотрим на него.
— Я чего-то боюсь… — признался Арнот — даже мороз по коже! А если снова демоны выскочат…а может они спрятались где-нибудь поблизости? Вон под тем кустом? Иди под старой бочкой? Мы подойдем, а они…ррраз! И вопьются во внутренности!
— Не бойся — благодушно пояснил Нед, отправляясь к скамейке, на которой лежала коробка из-под кинжала — это демоны пятого круга, они сразу разорвут тебя на части. Это демон первого круга незаметный такой, с горошину, забирается к тебе в кишки и тихонько их ест, а ты корчишься от боли. А пятый круг — они просто рвут и мечут.
— Меня сейчас стошнит — взмолился Арнот — не надо больше про этих…с горошину! Гадость какая! И что, их нельзя увидеть?
— Неа…почти нельзя. Если ты не маг. Черный маг. И даже в этом случае — они настолько маленькие, что увидеть трудно.
— И ты можешь ими управлять? — недоверчиво, со страхом переспросил Арнот, во все глаза глядя на того, кого считал своим другом, простым парнишкой из глухой деревни.
— Вроде как…могу — кивнул головой Нед. Углубляться в подробности у него не было ни малейшего желания. Рассказывать приятелям, что он одержим неким Чёрным, являющемся то ли демоном, то ли демонологом, то ли…вообще непонятно кем — зачем ему это?
Коробка из полированного дерева была красива. И даже — прекрасна. Она сама по себе была произведением искусства — не коробка, а шкатулка, с бархатным ложем для содержимого — драгоценного и смертельно опасного артефакта, выполненного в виде кинжала. На крышке сияли руны, гласившие:
«Коснись рукой, и ты получишь то, что заслужил»
— А чего тут написано, ты можешь прочитать? — жадно спросил Ойдар — что тут пишут?
— Хмм…что-то вроде: «Возьмёшь в руки, получишь пакость» — улыбнулся Нед, и с удивлением добавил — ребята, а вы знаете, что это такое? Я понял! Это ловушка! Это самая настоящая ловушка!
— И я понял! — блестя глазами, ухмыльнулся Ойдар — подбрасывают куда-то, в город, например, кто-то открывает, и…нет города! Вернее — город есть, а людей нет! Скажи, а на какое расстояние работают демоны?
— Вот это вопрос…не знаю, Ойда. И сколько времени работает заклинание — не знаю. Знаю, что ограничено по времени. Читал в старых свитках. Но…нет, не знаю — закончил Нед — не хочу высказывать домыслы.
— А ты всё-таки выскажи — попросил Арнот — ты знаешь в сотни раз больше нас (Ойдар покосился и хмыкнул), кто как не ты может домыслить по этому делу! Тебе не приходила мысль…
— Приходила — перебил Нед — только меня от неё корёжит! Использовать древнее оружие демонологов против гарнизона города, это ты имел в виду? А если демоны вообще не уберутся восвояси? Если они останутся здесь, а окно в преисподнюю не закроется? Тогда как? Да и к тому же — с чего вы взяли, что здесь есть ещё что-либо подобное? Такой же артефакт?
— Один был, может быть и ещё один — уверенно заявил Ойдар — подбросить его в крепость, и пусть себе открывают коробку! Вот месилово будет!