— Кто вы! И что вы хотели? — выступил вперёд один из магов, высокий седовласый мужчина с чёрной нашивкой на плече, надо думать — чёрный армейский маг.
— Я чёрный маг, ранее служил в Корпусе. Хочу попасть на приём к генералу Херагу, предупредить его об опасности, а ещё — перейти на сторону победителей. Я слышал, что генерал предлагал нашим командирам перейти на сторону Исфира, что после сдачи, к ним хорошо отнесутся. Я считаю, что война проиграна и желаю занять подобающее мне место в рядах победителей.
— Мда…как вижу, корпус своих магов не балует. Интересно, почему вы все раньше не разбежались — ухмыльнулся исфирский маг, разглядывая потрёпанную форму чужака — а почему вы в солдатской одежде? Что, форменной одежды мага нет?
— Истрепалась — не задумываясь соврал Нед — пришлось надевать то, что есть. Ну, так что, вы меня пустите?
— Не только пустим, но ещё и не отпустим! — пошутил довольный исфирец — теперь вы или служите нам, или умрёте. Кстати, учтите, если задумаете колдовать — солдатам отдан приказ стрелять при первом же пассе или слове заклинания. Это ясно?
— Не собираюсь я читать никаких заклинаний! Мне нужно поговорить с Херагом, у меня важные для него сведения. Притом — требующие безотлагательного вмешательства. Так что делаем? Мне ещё долго тут сидеть? Кстати — ужасно хочу есть. У вас есть что-нибудь съестное?
— Не беспокойтесь, накормим — усмехнулся маг — вот так, ребята — видели, чья власть лучше? Вы когда-нибудь голодали на службе нашему королю? Вы посмотрите — до чего они довели своего мага! Что же тогда они творят со своими солдатами, если мага — МАГА! — привели в состояние голодного бродяги! Открывайте решётку. Вот ещё что, коллега — кроме солдат, на вас нацелены заклинания четырех магов, и не лишне будет повторить — дёрнетесь — и разлетитесь на куски. Учтите это.
— А как тогда солдаты попадут в эти куски? Если они разлетятся— не улыбаясь, спросил Нед.
— Зачем им попадать в куски? — не понял маг, и через секунду усмехнулся — да, у вас есть чувство юмора. Никогда бы не подумал. Вы такой серьёзный, даже хмурый. Решётка поднимется на метр, подныривайте под неё побыстрее. Вдруг вы здесь лишь для того, чтобы за вами следом ворвался отряд бойцов! Мы не можем рисковать.
Заработал привратный механизм, загремели, зазвенели цепи и шипастая решётка пошла вверх, освобождая узкий проход. С недоверием глядя на вышедшие из пазов острые стальные копья внизу решётки, Нед подошёл поближе и нагнувшись, легко перекатился на ту сторону, чтобы вскочить, и оказаться перед толпой исфирцев.
Взяв чужака в опасливый кружок, они повели его по брусчатой мостовой, под удивлёнными взглядами солдат гарнизона. Когда конвой подошёл к дворцу, где располагался штаб Херога, следом за Недом и его конвоирами шло уже несколько сотен солдат. Слух о том, что в плен сдался боевой маг Корпуса разнёсся быстрее молнии и каждому хотелось посмотреть на этого монстра, одного из тех, кто способствовал их поражению. Кто-то торжествующе смеялся, кто-то выкрикивал яростные ругательства, а кто-то просто с любопытством смотрел на проклятого замарца, перебежчика, желающего спасти свою жизнь предательством. И думали о том, что видимо дела у Корпуса совсем плохи, раз оттуда начали бежать те, кто всегда был выше всех — маги.
Нед с любопытством разглядывал улицы, дома, солдат, которые шли рядом с ним. Если бы не знать, что это исфирцы, можно было бы принять их за замарцев — оружие, одежда — всё как у замарцев. Сразу видно, что империя раньше была едина.
Жителей города на улицах не было. Скорее всего их всё-таки выселили из домов и отправили в Исфир, как исфирцы делали во всех захваченных населённых пунктах. Это было выгодгодно во всех отношениях — рабов потом продавали на невольничьих рынках, да и в спину армии теперь никто не ударит.
Скоро Нед оказался перед двухэтажным зданием, прежде принадлежащим какому-то богатому горожанину. У входа стоял наряд латников, тут же преградивших дорогу толпе:
— Что за собрание? Кто позволил?
Маг-сопровождающий что-то шепнул на ухо старшему охрану и тот с удивлением вперился взглядом в Неда, над которым так и сиял белый фонарик. Потом что-то ответил, и маг обернулся к сопровождавшим Неда людям:
— Стойте здесь. Глаз с него не сводите! Я доложу генералу Херагу, потом уже вы войдёте — если он позволит. Кстати — обыщите его. Всё подозрительное изымите.
К Неду подскочил сержант стражи и ловко охлопал карманы чужака, провёл руками по его бёдрам, и через несколько секунд заявил:
— Он чист! Никакого оружия!
— Болван! — рассердился маг — зачем боевому магу оружие? Ты магические артефакты ищи! Может у него в кармане какой-то предмет, заряженный колдовской силой! Приведёшь его к генералу, а он и разрядит в него какую-нибудь пакость!
— Нет у него никаких предметов! Я его ощупал с ног до головы! — уверенно заявил стражник — что я, первый год служу?
У Неда с души упал камень — он старался, привязывая артефакт между ног полоской ткани. Маленькая плоская коробочка осталась незамеченной. Тем более что стражник побрезговал ощупывать его в паху — от Неда несло, как из помойки. Не зря он постарался найти дохлую рыбу и как следует намазать ей свою одежду. Воняло от него просто ужасно.
Исфирский маг кивнул головой и быстро зашагал вверх по лестнице. Его не было минут десять, после чего он появился на верхней ступеньке и призывно махнул рукой:
— За мной! Генерал Хераг ждёт вас.
Глава 6
Длинный коридор, стены, украшенные картинами из жизни семейства — портреты, сцены охоты, какие-то важные дамы и надменные седовласые мужчины. В нишах статуи и доспехи латников.
Интересно — кто тут жил? — подумал Нед, проходя по натёртому паркетному полу в окружении толпы своих конвоиров. Коридор был широким, таким широким, что можно проехать на телеге. Бывший хозяин дома, похоже, не любил тесноты. На это указывали и высоченные лепные потолки с люстрами, висящими на цепях — в эти люстры вечером должны были вставлять множество свечей. И вставляли — потолок сильно закопчён.
Идти пришлось довольно далеко, минут через пять вся процессия оказалась перед высоченной дверью из чёрного дуба, украшенной золотым гербом. Нед в гербах не разбирался, и понял лишь одно — дворянин, владевший этим домом был очень высокого ранга. Десятого, или одиннадцатого. Двенадцатый — как ему рассказали — это уже были родственники короля. Вряд ли они жили тут, в захолустном городишке. Впрочем — город был не таким уж захолустным, ведь он стоял на пересечении множества дорог, служил перевалочным пунктом торговли севера с югом.
Исфирский маг исчез за дверью, подав знак остановиться, потом снова появился, широко распахнув створки двери, и Нед переступил порог комнаты.
Это была большая комната, даже скорее — зал, вероятно в таких король принимает своих подданных. Впрочем — об этом Нед мог только гадать, ведь он никогда не был в королевском дворце. Кроме чужих воспоминаний у него ничего не было…не считая того, чему он научился за время своей собственной жизни.
Генерал сидел за огромным письменным столом и с интересом смотрел на замарского мага. Он не скрывал любопытства — не каждый день видишь того, по чьей вине ты проиграл сражение. Ну, может и из за этого паренька лично, но по вине таких как он — точно.
Генерал вышел из-за стола, подошёл к застывшей посреди залы группе людей и заглянул в лицо Неду, пристально вглядываясь в глаза. Потом усмехнулся и пожал плечами:
— Откуда ты знаешь, что я прямо сейчас не прикажу отрубить тебе голову? Или просто всадить стрелу в голову? Ты смелый паренёк. Что-то не верится, что ты могущественный чёрный маг. Не припомню тебя в рядах магов. Сдаётся мне, что ты слабенький маг, которого не взяли даже в агару, и ты, прознав о моём предложении, решил поставить всё на один бросок кости. Сознавайся, это так? Не оскорбляй мой разум. Не делай из меня дурака. И кстати, ну-ка, расскажи поподробнее, что там насчёт опасности моей жизни?