— Вам грозит опасность. Полковник Хеверад приказал доставить к нему две жертвы, чтобы убить вас с помощью чёрного колдовства.
— Откуда знаешь? — быстро переспросил Хераг, переглянувшись с магом.
— Знаю. И знаю, что вы пробовали убить его таким же способом. И он едва спасся. И теперь полковник в невероятной ярости, готовится вас уничтожить магически.
— Я вам говорил, господин генерал — кивнул исфирский маг — после попытки Эстрога убить Хеверада, последует подобное же действие. Я бы на месте Эстрога не стал этого делать — слишком опасно. И он едва не погиб, и вам проблемы. Теперь — нужно охранять вас днём и ночью, устанавливая магическую защиту. Вовремя я прибыл! Ваши маги не смогли бы обеспечить нужное прикрытие.
— Вы о чём? Что, теперь днём и ночью я должен смотреть на физиономии магов? Даже в постели? Даже в сортире? — Херог недовольно скривил рот — мне и здесь-то вас слишком много! А терпеть возле себя круглые сутки — это совершенно невозможно!
— Тогда вы умрёте — невозмутимо ответствовал маг — прикрыть вас могут только маги. Не стоило связываться с чёрной магией высшего порядка. После этого всегда бывает эффект рикошета — и не дай боги вам попасть под его действие.
— Потом поговорим на эту тему. Пока что нужно решить вопрос с этим вот…якобы магом — пожал плечами Херог.
— Ну…он не якобы маг, а точно маг. На что указывает вот эта штука у него над плечом. И если шар держится до сих пор, то маг он действительно сильный. У слабого мага сфера потухла бы через пять минут. А у него держится уже не менее часа. Значит — он как минимум пятого или шестого уровня. Что касается — ПОТОМ подумать — а почему вы решили, что маги Хеверада будут ждать, когда оно наступит, это «потом»? Может они как раз сейчас готовят жертвы к закланию и начали читать заклинания? Может стоит приступить к защите прямо сейчас?
— Да приступайте! — махнул рукой Хераг — а я пока немного побеседую с этим…магом. Скажи, парень, как зовут вашего главного мага? Какого он уровня? Что умеет? Какого уровня ты? Что ты делал в корпусе? Эй, ты куда полез? Смотрите, он чего такое делает? Вы его обыскали?
— Стоять! Не двигаться! — сержант охраны бросился к Неду и выхватил у него из руки плоскую коробочку, нагретую телом парня — поднять руки вверх!.
Нед поднял руки над головой и недоумевающе посмотрел на генерала, мол — чего набросились? Чёрный маг взволнованно взял в руки шкатулку, стал поворачивать её, рассматривая со всех сторон. Потом посмотрел на Неда, и спросил:
— Что это? Зачем ты прятал эту штуку? Я чувствую здесь какую-то магию, но не могу понять — какую.
— Это амулет. Как видите — не боевой. Я хотел преподнести его господину генералу. Спрятал потому, что боялся — ваши солдаты могут отобрать его прежде, чем я дойду до господина Херага. Вот и всё. Откройте и посмотрите, что там. Проще простого.
— Нет уж — усмехнулся маг — открой ты, и мы посмотрим, что там. А чтобы ты не смог напасть на генерала, прежде мы сделаем сферу защиты. Господин генерал, сейчас мы заключим вас в защитную сферу, это убережёт вас и от происков Хеверада, и от этого странного амулета. Не беспокойтесь, эту защиту не пробьёт ничто на этом свете. Пойдёмте сюда, в центр зала. Сержант, когда мы создадим сферу, передадите замарцу его амулет, и пусть он откроет коробку и покажет нам содержимое. Но не раньше, чем мы создадим сферу. Это ясно?
— Ясно — нахмурился сержант — а может вы сами передадите ему амулет? Это дело магов, с какой стати мы будем вмешиваться в ваши дела? Вы, значит, укроетесь сферой, а мы тут будем рисковать с амулетом? Вы, маги, всегда отличались умом, правда? Кстати сказать — я вам не подчиняюсь. Мой командир — генерал Хераг. Так что вы не можете отдавать мне приказания.
— В общем-то да — вмешался генерал — с какой стати вы распоряжаетесь моими подчинёнными, господин маг? Не слишком ли много на себя берёте? Вас прислали мне в помощь, а не сменить на командовании армией!
— Делайте как хотите — досадливо закусил губу чёрный маг — только потом не говорите, что я вас не предупредил. Я чувствую — парень этот непростой. Я хотел сделать как лучше, но если вы решили, что вам не важна ваша безопасность — что я могу поделать? Советник короля будет извещён, что вы сами отказались от моих советов, и я снимаю с себя ответственность за происходящее. Когда вас начнут душить Вестники Смерти, вы не успеете послать за мной, чтобы я вас защитил.
— Хмм…давайте поступим вот как — предложил слегка растерявшийся генерал — мы положим коробочку на пол, все, кроме меня, наших магов — выйдут из залы, а замарец откроет шкатулку и продемонстрирует нам то, что он хотел показать. Если это действительно защитный амулет — я поверю, что он на самом деле заботился о моём благополучии, если же там боевой амулет — он ничего не сможет нам сделать, но так же не пострадают наши солдаты. Вот так будет верно. Хорошо?
— Ладно нет проблем — легко согласился исфирский маг. Сержант, выведите своих людей из залы. Замарец, я кладу твою шкатулку на пол, возьмёшь откроешь тогда, когда мы прикроемся защитной сферой.
— Хорошо. Закрывайтесь — пожал плечами Нед, не выдавая своего разочарования. Неужто всё прахом? Неужели они сумеют выжить, прикрытые щитом? Впрочем — ну и выживут, и что? Генерал и пяток магов — что они могут против Корпуса, без своего войска? Вот только что будет потом с ним лично? Их пятеро, не считая генерала, а он, Нед, один?
С минуту Нед смотрел, как маги, взявшись за руки, окружили своего генерала, поставив его в центр. Это напомнило ему какой-то детский хоровод, где в центре был «водящий», и Нед невольно усмехнулся — сколько раз он подсматривал из-за кустов, как играют дети односельчан и ужасно им завидовал. А теперь — смотрит, как чужие маги «играют» в свой хоровод.
Чёрный маг начал читать заклинание — оно отличалось от того, что знал Нед, но результат оказался примерно тем же — огромный купол, переливающийся радужными бликами, будто кто-то огромный накрыл людей половинкой мыльного пузыря. Наконец, постановка «пузыря» была закончена и маг махнул Неду рукой:
— Поднимайте! Можно открывать! Поднесёте шкатулку ближе, чтобы я как следует рассмотрел содержимое.
Нед поднял свою шкатулку, подошёл к сфере и прежде чем открыть защёлки, с интересом потрогал магическую сферу. По ощущениям она напоминала скалу, одетую во что-то упругое — как в толстую кожу. Вроде бы и немножко прогибалась, но потом становилась твёрдой, как сталь. Нед постучал по ней кулаком, сфера отозвалась звоном, будто он бил по стеклянной поверхности, а исфирский маг удивлённо нахмурил брови:
— Вы что, никогда не видели защитную магическую сферу?
— Снаружи — нет! — сознался Нед, и потом, внутренне приготовившись к старту, отстегнул защёлки. Те, кто сидел за стеной сферы, невольно вздохнули от восхищения. Колье было поистине прекрасно, и в лучах заходящего солнца засверкало, переливаясь всеми цветами. Нед помедлил секунды три, собираясь с духом, а потом решительно взял драгоценность в руки.
Секунду ничего не происходило. Потом колье засветилось, как когда-то кинжал-артефакт, и расправившись, будто на шее прекрасной женщины, поднялось в воздух на высоту около двух метров на полом комнаты.
Нед, ожидавший чего-то подобного, со всех ног бросился прочь, в свободную часть комнаты и начал лихорадочно творить заклинание сферы. Он создал её в тот момент, когда первые демоны полезли в дыру, пробитую артефактом.
Вначале демоны первого-второго круга, практически незаметные, размером с горошину и меньше — они посыпались так, будто в другом пространстве опрокинули огромную чашу с крупой. Тёмные и светлые сгустки, туманности, они рассыпались по залу, а потом скопом навалились на сферы, чуя за ними сладкие души магов.
Когда дыра в пространстве расширилась, из неё полезли уже демоны покрупнее — третий, четвёртый, пятый круг — с человеческую голову величиной, и крупнее.
В зале потемнело, круговерть из демонов превратила светлый вечер в тёмную ночь. Но Зеркало продолжало разрывать ткань мироздания, и тогда появились короли ужаса, императоры страха — демоны высших кругов. Большие, размеров с коня, или быка, они были черны, как смоль, а по их «телам» мелькали молнии. От этих демонов исходила такая волна ненависти, злобы и голода, что Нед покрылся мурашками страха — вдруг его сфера не выдержит? Вдруг они проломят это иллюзорную, радужную преграду?