— Не знаю, куда он делся. Найдётся — пожал плечами Нед, и скомандовал — разошлись! Готовность десять минут! Через десять минут чтобы стояли возле палатки в полной готовности!
— Нед, ты переодеваться не будешь? В форму, я имею в виду — тихо спросил Арнот.
— Нет. Если что — я в гражданской одежде подойду поближе, посмотрю, кто там нас пугает — усмехнулся Нед — ты вот что — покорми парнишку. И тоже собирайся. Смотри, чтобы не сбежал — вон он как глазами по сторонам зыркает. Так и думает, чтобы «сделать ноги». Парень, пока ты не проводишь нас к чужому войску — ты никуда не пойдешь.
— А провожу — отпустите? — робко осведомился парнишка.
— Отпущу. Обещаю. Но если попробуешь сбежать — морду набью. Учти это. Иди с Арнотом, он тебя покормит, голодный небось?
Глава 7
— Я его сейчас прибью! — мечник Уграс кипел от злости — ты куда нас завёл, придурок?! Где эта хренова армия? Мы уже протопали тридцать ли, не меньше, и никого нет!
— Тише ты…не трогай парня — Арнот недовольно покосился на солдата — он же сказал — скоро придём. Паренёк, ты хорошо запомнил дорогу?
— А чего её не помнить? — шмыгнул носом шестнадцатилетний парнишка, подтягивая штаны, подвязанные куском верёвки — я тут всю жизнь охочусь, знаю, что и как.
— С чем ты охотишься, придурошный? — не унимался Уграс — камнем, что ли, зверей забиваешь?
— Почему камнем…силки ставил. И лук у меня был…только ваши отобрали. Мне вернут мой лук? Мне его отец подарил…
— А где твой отец? — рассеянно спросил Нед, внимательно оглядывая лес сбоку от тропы, выбитой в пухлой подстилке из опавших игл. Лес тут был еловым, и ели, когда проходил отряд, махали ему вслед тёмными руками-лапами. К вечеру однялся ветерок и начал накрапывать противный, мелкий дождик. Нед уже прикидывал, как они будут ночевать в лесу без огня — разводить огонь вблизи от чужой армии было бы опрометчивым шагом.
— Мой отец был лесником у дворянина восьмого класса Ютира Тирасорского. И жили мы в лесу. Отец в прошлом году погиб — напоролся на медведя-шатуна. Того кто-то видать подстрелил, но не до конца, и он обозлился на людей. Отец не успел ничего сделать — медведь его сразу задрал. Но я отомстил за отца, убил эту тварь.
— Да ладно врать-то! — недоверчиво махнул головой мечник — это как ты его убил? Дал понюхать ему свои портки, и медведь скончался, не перенеся твоего духа?
Бойцы начали смеяться, а парнишка невозмутимо пожал плечами:
— Я нашёл останки отца. Потом пошёл домой, взял лопату, выкопал рядом с останками отца большую яму, глубокую яму. Спустил в неё отцовское тело. Когда пришёл медведь, он прыгнул в яму — они, медведи, всегда возвращаются к тем, кого убили. Дождутся, когда мясо протухнет, и возвращаются. Когда я снова пришёл к яме — он там уже сидел, медведь этот. И тогда я начал его убивать. Я выбил ему глаза, прострелил шею, острым колом пробил грудь. Он долго умирал. Отец на том свете будет доволен — я отомстил за его смерть. Я закопал медведя и отца в одной яме — медведь будет прислуживать отцу на том свете. Вот и всё. Так я убил медведя.
— Жуть какая! — передёрнулся один из бойцов, арбалетчик Юстан, и направил заряженный арбалет на заросли вокруг тропы — мы идёт, а из зарослей на нас смотрит какой-нибудь медведь! И кааак…кинется! Вообще — надо малоценных членов группы выставлять вперёд — вот Уграс, например — что с него проку? Он только жрать горазд, да воздух портить. Медведь его сожрёт, насытится, и нас не тронет.
— Это почему я только воздух портить горазд? — обиделся Уграс — ну и скотина же ты, Юстан! Свинья настоящая! Как пожрать попросить — это ко мне, а как медведю скормить, меня первого?! Сволочь, одно тебе имя!
— Вообще-то медведи не нападают на людей, если только на них не наступить, или если они не ранены и сильно злы — пояснил Итрок — а если уж нападут — скорее всего утащат того, кто идёт последним. Так удобнее — рраз — и нет человека. Исчез.
— Юстана надо поставить последним. Медведь сожрёт его, подавится худыми костями и умрёт в муках. Тем более, что мясо Юстана ядовито, как у южной ящерицы. Особенно язык.
— Сам-то, сам-то… — начал Юстан, и тут же остановился, замолк по сигналу Неда.
— Всем стоять! — скомандовал Нед — кто-то или что-то впереди! Арнот — принимай командование. Прячьтесь в кустах. Я с Итроком пойду вперёд. Оружие не беру — авось сойду за местного жителя. Впрочем — нет. Мечи возьму. Мало ли что… Всем всё ясно?
— Ясно, командир — кивнул Арнот — ждём здесь.
Нед пошёл дальше, по тропе. Минуту назад ему показалось, что он слышит чьи-то мысли. Чужого человека. Вернее так — он не мог разобрать мысли, его способность слышать их сильно поуменьшилась, но некий фон, отголоски, Нед всё-таки разбирал. Как гул, обрывки слов, будто где-то далеко сидит компания подвыпивших людей и шумно обсуждает животрепещущие темы.
Парнишка-проводник шёл впереди, внимательно глядя по сторонам, и Нед видел, что тот в лесу как у себя дома — от испуганного пентюха не осталось и следа. Теперь верилось, что этот незаметный паренёк мог закопать медведя рядом с останками отца. Жизнь в лесу тяжела, и слабый человек здесь не выживет.
Неду хотелось спросить парня — как он жил после того, как умер отец — неужели в одиночку? Где его мать, например? Но времени на это не было. Гул мыслей впереди увеличивался и через минуту, когда Нед с проводником оказались на опушке леса, они увидели армейский лагерь.
Лагерь был похож на тот, который строил Корпус, за одним исключением — такого высокого вала, который выставляли солдаты корпуса — не было. Частокол был пореже и палатки стояли хаотично. Глаз Неда сразу отметил непорядок — отхожие места надо было копать дальше от ручья, чтобы не портить нечистотами воду. Лошадей нужно было поместить в загон, а не ограничиваться путами — во время тревоги их сложнее поймать, если те не в загоне. Ещё — поразило огромное количество различных фургонов, заполонивших пространство чуть не до горизонта. Войско было огромным, и на взгляд Неда составляло не менее нескольких десятков тысяч бойцов. И большинство из них — конники. По крайней мере бОльшая часть войска. Но самое главное — над войском реяли флаги Замара!
Откуда взялось замарское войско — непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись можно было только одним способом — пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:
— Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?
— Не знаю, когда вернут твой лук — задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал — шагай назад, к ребятам. Скажи — что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя…я вот бы что тебе предложил — ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу — это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы, или если тебя покалечат.
— Пенсия — это хорошо — улыбнулся парень — а вот насчёт «покалечат» — это плохо. Я подумаю. Если я всё-таки не надумаю, вы меня отпустите? Дадите мне лук?
— Дам, обещаю. Если жив буду — задумчиво ответил Нед, глядя на небольшой отряд конников, рысью скачущий в их сторону — ты вот что, вали-ка к ребятам по-быстрому, передай всё, что я сказал. И всех быстрее сюда. Давай, давай — а то вон видишь, скачут какие-то придурки, как бы по запарке нас обоих не прибили.
Итрок скользнул в кусты, как лесной зверёк, а Нед пошёл навстречу отряду, подняв вверх руки, в знак того, что он безоружен и не представляет никакой опасности.
Конников было десять человек — всадники в кольчугах, наплечниках, с цветами флага Замара. Они налетели, так, как будто на месте Неда был не парень в гражданской одежде не одетый даже в кольчугу, а вражеский военачальник, взять которого во что бы то ни стало было всей мечтой их жизни. Копья с острейшими стальными жалами уставились на Неда, а глаза из-под надвинутых шлемов внимательно разглядывали чужака.