— А как вы устроите, что я не буду числиться замужней женщиной? Имеются записи в храме Селеры, а кроме того — много свидетелей видели нашу свадьбу. А если кто-то узнает?
— Чушь. Записи в храме легко переписываются. Свидетели — забывают то, что видели. Или исчезают, если оказываются глупыми. Или слишком жадными. Не заморачивайся на этот счёт. Главное — чтобы ты вела себя правильно. Понимаешь?
— Понимаю — медленно, растягивая слова ответила Санда — в общем-то я согласна…но…я всё равно потом выйду замуж за Неда. Я хочу его, и только его.
— Согласна — кивнула головой Энтона — потом — делай что хочешь. Но пока ты не коронуешься, как королева — будешь выполнять все наши приказы. Поняла?
— Поняла…
— А раз поняла — иди к себе в комнату и переоденься. Скоро мы поедем к господину Брогану Иссарку и представим тебя, как претендентку на трон. Он уже предупреждён о твоём приезде. Он тебя и вызвал сюда. Это он оплачивал все эти годы твоё содержание.
Санда поднялась с кресла и покорно побрела через огромную комнату, украшенную золочёнными барельефами. Уже у выхода, она внезапно обернулась и тихо спросила:
— Скажите…а папу…господина Нитуль я когда-нибудь увижу? Что будет с ним?
Женщины молча смотрели на неё пустыми глазами, потом Энтана холодно ответила:
— Тебе какая разница, что с ним будет? Он тебе чужой, забудь о нём. Он получил свои деньги, выполнил то, что ему поручили и будет вознаграждён по заслугам. Больше ты его не увидишь. Иди, и готовься к встрече с вельможей. Хватит глупых вопросов.
Санда вышла в коридор, каблучки туфель простучали по навощённому паркету и скоро эхо её поступи затихло, потерявшись в анфиладах комнат. Женщины посидели молча какое-то время, потом Хелга коротко спросила:
— Как ты собираешься это устроить? Яд?
— Зачем? Он на войне, а на войне, бывает, убивают — усмехнулась Энтана — вот дурочка — потом она замуж за него выйдет! На кой демон она нужна, если выйдет замуж за того, за кого хочет! Нет, дорогуша, ты выйдешь за того, за кого надо нам. И это не обсуждается. Этот солдафон не должен вернуться с войны. И не вернётся. Это говорю я, Энтана Броган! А я не бросаю слов на ветер!
Улицы города уже очистили от мертвых тел, но цепи солдат, таскающих и сбрасывающих в реку трупы, не заканчивались. Всё это было похоже на то, как если бы вереницы муравьёв тащили из муравейника своих мёртвых собратьев.
Сопровождающие Неда солдаты были бледны, как полотно. Все молчали, и лишь внимательно наблюдали за происходящим. Одно дело, когда тебе расскажут о каком-то странном и страшном явлении, и другое — когда видишь это своими глазами.
Разговоры притихли, никто не улыбался, никто не говорил ни слова. Притихли даже хулиганистые Юстан и Уграс, угрюмо глядевшие на торжество Смерти.
— Рыбы и раки будут очень жирными — нарушил молчание один из солдат, седой усатый капрал с рассечённой шрамом губой — кто же тут у вас так постарался?
— Кто бы ни был — нам на него молиться надо! — заметил Арнот, глядя куда-то вдаль — он спас нам жизнь. Представляешь, сколько наших полегло бы во время штурма?
— Да я согласен, чего уж там — пожал плечами капрал — если бы можно было ТАК уничтожать всех врагов, что встали перед нами, служба превратилась бы не в службу, а в лёгкую прогулку. Увидел супостатов, ррраз! И нет врага. Одни куски валяются. Нам бы такого кудесника, чтобы всегда был при армии.
— В армии не любят магов — покосился на капрала Нед.
— Да плевать — кто там чего не любит — капрал и действительно сплюнул, да так ловко, что попал в валяющийся у дороги исфирский шлем будто из арбалета — я хочу выжить. И он — хочет выжить. И он, и вон тот придурок — мы хотим вернуться к нашим бабам, детям, потратить заработанные деньги — ради этого мы готовы пойти на поклон хоть к демонам!
— Неужто к демонам? — не поверил Нед — поклоняться тёмным силам? Разве это правильно?
— Молодой ты ещё — усмехнулся капрал — нет ничего тёмного и светлого. Есть люди, которые используют что-то в своих целях. И если цели эти светлые — тогда можно использовать что угодно. У меня был хороший наставник, жрец храма Создателя. Так вот он говорил — нет на свете ничего однозначного. Например — накормить голодных детей мясом коровы — это благое дело. А вот что об этом думает корова? У неё кто-нибудь спросил? А что касается магов — да завидуют им все, потому и не любят. Особенно чёрных магов. Только им, надо признать, на это плевать. Более высокомерных типов я не видал — усмехнулся мужчина — скоро приедем? Мне уже надоело болтаться в седле, да и жрать охота.
— Если всё так, как нам сказали у ворот — мы уже почти приехали. Вон, видишь тот дом? Это резиденция полковника. Флаг над ней видишь? То-то и оно.
— Воняет как — пожаловался молодой солдат из армии Жостара и демонстративно зажал нос, уберегая его от лёгкого ветерка, тянущего с реки. Этот ветерок пах тленом, смертью и разложением…
— Не нравится? — усмехнулся капрал — нюхай, нюхай! Вот так ты будешь вонять, когда сдохнешь! Не нравится? Все там будем…запоминай запах войны. Ты думал, что война пахнет благовониями? Вот как она пахнет.
— А чего я-то? — обиделся парень — может, я тебя ещё переживу!
— Может, и переживёшь — легко согласился капрал — война она такая. Опытный, старый боец может погибнуть от случайно прилетевшей стрелы, а какой-нибудь молодой дебил будет жить, залазить на баб, гадить и жрать в три горла. На то она и война.
— Злой ты, Будрас! — обиделся парень, и придержав лошадь отстал от капрала на корпус лошади. Тот покосился на «дезертира», и с усмешкой сказал:
— Не нравится правда, да? А кому она понравится? Все мы по краю ходим, сегодня жив, а завтра нет. Слушай — это не полковник вон там, на лестнице? Точно! Я его в столице, на параде видел — несколько лет назад. Глянь — совсем почти не изменился! Настоящий вояка!
Нед не ответил. Он смотрел на полковника, на тех, кто стоял рядом с ним и думал о том, как ему ускользнуть от встречи с человеком в белом наряде мага, стоящим возле полковника. Был один способ, но Нед его ещё не пробовал…
— Арни! Арни! — шепнул Нед приятелю, наклонившись к его уху — веди отряд. Мне надо быстренько кое-куда отлучиться. Придумай чего-нибудь, ладно?
— Ты чего? Кто будет докладывать полковнику, я, что ли? — испугался Арнот.
— Доложишь, демон тебя задери! — рассердился Нед — видишь мага с ним рядом? Вот!
— Вижу…вон что ты задумал. А что, они могут?…
— Веди, говорю! — Нед потянул узду и конь послушно осадил назад, под недоумёнными взглядами спутников. Арнот тут же громко сказал:
— За мной, ребята! Сержант по нужде захотел, живот прихватило. Скоро подъедет. Он приказал мне представить вас полковнику. Все за мной!
Притормозивший отряд снова двинулся вперёд, цокая подковами по булыжной мостовой, «украшенной» тёмно-багровыми пятнами и непонятного вида сгустками и кусочками плоти, а Нед пустил коня рысью, болтаясь в седле, как мешок с зерном — его опыт езды на лошади ограничивался этим днём, да воспоминаниями Чёрного, смутно всплывающими в голове Неда.
Длинный кривой переулок вывел Неда к городской стене. Дома возле неё были пусты и молча смотрели на человека чёрными глазницами маленьких окошек, заляпанных изнутри чем-то липким. Нед слез с седла, привязал лошадь к перилам крыльца одного из домов, и зашёл за угол, выбирая укромное место, чтобы никто ему не помешал. Зашёл — увидел в углу скорченный труп человека, на котором сидели зелёные мухи, деловито заползающие ему в рот и нос. Неда чуть не вытошнило, и он поспешно ретировался к лошади, решив сделать дело здесь.
То, что он хотел сделать, надо было сделать уже давно, но Нед всё время откладывал, сам не знал почему. Может боялся? Не был уверен в своих силах? А может ему было просто неприятно? Ну, кому приятно пускать себе кровь? В любом случае — откладывать было нельзя. Или сделать, или ударяться в бега, как этот демонов Ойдар.