Нед остановил товарищей, пытавшихся поддаться общей истерии, и теперь они с удовольствием наблюдали за тем, как люди пробивают себе дорогу на волю. Казалось бы — что такого, если бы те подождали некоторое время — всех ведь выпустят, никуда не денутся! Нет — надо ломиться, надо драться за место на лестнице, сталкивая с неё своих товарищей.
— Такова человеческая натура — задумчиво сказал Ойдар, глядя, как один здоровяк спихнул с лестницы худого мужика с деревенской котомкой за плечами — более сильные всегда стараются залезть на верхнюю ступеньку, пролезая по головам товарищей. Так говорил мой мастер, и как обычно — он был прав.
— А чего он тебя не откупил? — с интересом спросил Арнот — он же вроде достаточно богат?
— Ну как тебе сказать…кому нужны чужие проблемы. Притом — там речь о деньгах уже не шла. Если бы пострадавшие были простыми людьми, вроде нас с вами, другое дело, а так… Всё, пошли и мы, а то рискуем огрести палкой по хребтине за то, что вовремя не вышли.
Парни зашагали к ближайшему выходу и пристроились в хвост очереди последних рекрутов, выходящих из трюма.
Десять ступеней, отполированных ногами тысяч людей, и вот она — свобода! Морской воздух заполняет лёгкие, солнце блещет в глаза так, что они слезятся и закрываются, будто засыпаны песком.
Нед задерживается на палубе, пытаясь рассмотреть, где он находится, но постоять ему не дают — удар палкой по спине обжигает, как кипятком и противный сорванный голос громко вопит:
— Вперёд! Вперёд, скотина безрогая! Бегом, бегом, на берег! Хватит бездельничать! Здесь вам не отчий дом — здесь армия, недоноски!
Ругаясь под нос и потирая ушибленные места, рекруты вереницей бегут по трапу на берег, и врезаются в толпу тех, кто сошёл раньше. Их тут много, так много, что берег кишит от людей. Вокруг стоят солдаты в полном боевом вооружении, в кольчугах, шлемах, с копьями, мечами и прямоугольными щитами на спине. Они с улыбкой наблюдают за столпотворением, переговариваются, и отгоняют древками тех, кто пытается приблизиться к ним, чтобы перекинуться парой слов. Видно, что рекруты для них ниже низшего, на уровне червяков или жаб.
— Встали! Встали ровно! Да выровняйтесь, ублюдки вы эдакие! — вопил тот же голос — да что же вы за твари такие безмозглые! Хоть бы подобие строя создали! А вы чего лыбитесь, идиоты? — человек крикнул солдатам, наблюдавшим за построением — сами недалеко от них ушли, дебилы! Встали, встали все! Подтянулись!
Не очень высокий, но крепкий, широкоплечий мужчина в потёртом форменном мундире пробежал вдоль рядов рекрутов, выстраиваемых несколькими людьми в таких же мундирах, несколько раз врезал палкой по животам особо непонятливых парней, и наконец — выстроилось что-то вроде квадрата, составленного из дышащих в затылок друг другу будущих боевых товарищей. Разговоры стихали, и над причалом воцарилась тишина, которую прервало цоканье подковок сапог, надетых на мужчину в дорогом мундире, украшенном серебряной вышивкой. Он шёл в сопровождении нескольких похожих на него людей, одетых победнее, но тоже отличавшихся военной выправкой — грудь вперёд, плечи назад — будто кол проглотил.
— Господин полковник! Полк рекрутов выгружен на причал и готовится к переходу в казармы ожидания! В наличии тысяча двести тридцать три человека! Больных и раненых нет!
— Благодарю, лейтенант.
Полковник внимательно осмотрел молчащий строй, и усмехнувшись, громко сказал:
— Рекруты! Завтра вы примете присягу армии и королю. Завтра вы станете одними из тех, кто принесёт славу Замару! Наш король надеется на нас, и мы его не посрамим! Не правда ли, рекруты? Не слышу вас! Громче!
— Не посрамим… — тускло заревели несчастные рекруты, переминающиеся с ноги на ногу, и единственно о чём думающие — не о том, как не посрамить — а о гораздо более приземлённых, так сказать, делах. Тухлая вода действовала как хорошее слабительное, и многие парни держались за животы, пытаясь не насрамить в штаны и на причал.
Наконец, речь полковника, любующегося собой и красующегося перед подчинёнными, закончилась, он повелительно махнул белыми кожаными перчатками, зажатыми в руке и лейтенант с сержантами снова завопили, подгоняя человеческое стадо в его загон.
* * *
Сенерад в нетерпении почти подпрыгивал на месте, глядя, как матросы на пристани привязывают судёнышко к здоровенным деревянным столбам. Трап прогремел по борту, и помогая себе щегольской палкой, лекарь быстро забрался на причал. Потом оглянулся назад и махнул двум стражникам в выцветшей форме:
— Давайте, поторапливаемся! Время дорого! Вечером нас ждут в агаре!
Те переглянулись, вздохнув, как люди, смирившиеся с нелёгкой судьбой, полезли через борт. Меньше всего им хотелось шастать по захолустным деревенькам на краю света. А то что это край света, можно было видеть не сходя с корабля — убогие домишки на косогоре, вытоптанная земля, покрытая коровьими лепёхами, глупые лица жителей деревни, встречающих корабль.
Ну как же — не всякий день появляется корабль стражи! Должно случиться что-то совсем уж из ряда вон выходящее, чтобы здесь появилась стража. Впрочем — разве оно и не случилось?
— Откуда вы узнали? — удивлённо спросил Бранк, встретив стражников и лекаря на подъёме в горку.
— Что узнали? — неприятно удивился Сенерад, и его сердце заколотилось так, будто хотело вылететь из груди.
— Ну, про Неда? Вы же за ним приехали?
— За ним — вытаращив глаза ответил лекарь — а ты откуда знаешь, что за ним?
— Вот что — вмешался один из стражников, мужчина лет сорока пяти, видавший виды, и не собиравшийся стоять на солнцепёке дольше, чем это требовали уставы службы — ведите нас туда, где живёт этот самый Нед, там и поговорим.
Бранк кивнул головой и повёл всю компанию к себе домой. Лекарь шёл последним. Он был очень озадачен встречей и запрещал себе строить выводы, хотя в глубине души и понимал — случилось что-то непоправимое, и связано это с Недом. Единственное, что он приговаривал про себя: «Хоть бы был жив! Хоть бы успеть!»
Большая горница была пуста, хотя из кухни, из-за угла выглядывали любопытные глаза челяди Бранка. Он сделал знак рукой, и скоро на столе стоял кувшин холодного молока, прямо из погреба, душистые свежие лепёшки и соль в потрескавшейся от времени тёмной глиняной солонке. Стражники с наслаждением сняли свои шлемы, с грохотом опустив их на скамью, уселись рядом на широкую доску скамейки, и налили молока, на время забыв о цели приезда. Впрочем — совсем забыть им не дали.
— Так откуда вы узнали о Неде? — снова начал Бранк, глядя на отдувающегося лекаря, пристраивающегося рядом с солдатами.
— Да что узнали-то? — сплюнув прямо на пол горькую слюну, спросил лекарь. У него першило в горле, и Серенад с прискорбием отметил, что скорее всего простыл на палубе судёнышка.
— Ну что Нед убил десять человек?
— Че-го он сделал?! — Сенерад даже привстал с места, а стражник поперхнулся, закашлялся, и облился молоком до самых штанов. Выругался, и взяв со стола тряпку, стал оттирать кольчугу.
— Рассказывай с начала — сказал стражник — всё в подробностях. Вижу — вы тут весело живёте в тихой деревеньке.
— Была тихая — буркнул Бранк, пока этот ублюдок… В общем — началось с того, что вдруг заболел мой раб. Он — Бранк показал на Сенерада — якобы его вылечил. Кстати — верни мои серебряники! Загибается Антур. Вон там, в комнате лежит. Кровавый понос — будто его кто-то ест изнутри. Я вообще хочу подать на тебя в суд! Мошенник!
— Ближе к делу! — буркнул стражник — потом по судам друг друга затаскаете. Что там про убийство?
— Ну, так вот — вроде он его вылечил. Только вот на следующий день случилось ещё странное происшествие. Трое парней и девка ушли на охоту в холмы, и вернулись безумными. Ну — совершенно! Идут, а изо рта текут слюни. Им скажут что-то сделать — есть, пить — они едят и пьют. А не скажешь — с голоду сдохнут.