Честно сказать — Дранкон сам был из этой уличной шпаны. Двадцать пять лет армии сделали из него то, чем он сейчас являлся — жёсткий, абсолютно не сентиментальный вояка, педант и службист до мозга костей. Армия — это была его семья. В семье не без придурков, конечно, но в общем и целом армия Замара, стоило признать, была очень боеспособной.
Начать с того, что заткнули ардов — а ведь с ардами воевать ой, как не просто. Каждый из них один на один убьёт почти любого воина Замара. Но армия Замара — это дисциплина и умение работать в группе. Полки Замара, бывало, побеждали и гораздо более превосходящего по численности противника — за счёт организации боя, правильной тактике и самой современной структуре армии.
За своими мыслями Дранкон не заметил, как дошагал до площадки для физических упражнений в самом конце полигона. Здесь было хорошо — прохладнее, чем где-либо на территории лагеря. Тень огромной горы Чёрной укрывала от палящего солнца, которое хоть и начало склоняться к горизонту, но жарило так, будто хотело превратить людей на вытоптанной площади плаца в румяные бифштексы.
Дранкон вздохнул, снял с головы цилиндрическую фуражку с гербом короля и знаком морской пехоту, вытер пот, пригладив волосы, снова надел фуражку и почти церемониальным маршем подошёл к столу, за которым удобно уселись полковник и остальные высшие офицеры.
— Господин полковник! Со стороны третьей роты будет участвовать боец по имени Нед. Докладывает сержант Дранкон!
— Да ладно тебе, Дранкон… — благодушно отмахнулся полковник — не надо такого официоза. Благодарю тебя, сержант.
— Служу королю и отечеству! — Дранкон чётко вскинул руку в салюте со сжатым кулаком, и негромко добавил — а за что благодарите?
— За возможность хоть немного отвлечься от рутины службы — рассмеялся полковник, пребывавший в великолепном настроении — когда ещё можно посмотреть призовой бой, да ещё на приличную сумму, насколько я слышал. Кстати — хочется посмотреть, как рота будет ползти на четвереньках через плац, вопя дурными голосами славу победителям! Это вы придумали, Дранкон? Вы всегда отличались своеобразным чувством юмора, правда, господа? — обернулся он к остальным офицерам — помните, как в прошлом году он заставил одного новобранца бегать по плацу голышом, и вопить — «Славься сержант Дранкон, самый добрый из всех сержантов на свете!» Представляете — аж до столицы докатилось! Меня одна дама в салоне госпожи Маубор спрашивает: «А что, солдат был совсем голым? И что — там и дамы были? И он голый? Совсем-совсем?! Интересно было бы посмотреть…» А сама губы облизывает… — офицеры грохнули смехом, а Дранкон слегка опустил в улыбке уголки рта — полковник шутит — положено смеяться, даже если и не смешно.
— Дранкон, присаживайтесь к офицерскому столу! — радушно предложил полковник — наливайте вина, холодной воды. не стесняйтесь!
— Вина не буду, но вот воды выпью с удовольствием — благодарно кивнул сержант — жарко сегодня, очень жарко.
— Мда…как бы грозы не было — согласно кивнул полковник, и тут же перешёл на предмет, ради которого все собрались — скажите, Дранкон, что за бойцы сейчас будут биться? Вы не могли бы их опис Ать? По крайней мере — вашего бойца, из третьей роты? Он силён? Быстр?
— Честно сказать, господин полковник — бойца первой роты я вообще не знаю, видел пару раз на плацу, и всё. Говорят — зверь зверем. Убийца. Что касается нашего бойца — что можно узнать за неделю? Мне показали на него, как на сильного бойца. Рота сама его выставила. Я лично ничего сильного в нём не увидел. Мальчишка лет восемнадцати-двадцати, худой, жилистый — высокий, правда… Что ещё… Да, от него идёт ощущение силы, и сослуживцы, похоже, очень его уважают и побаиваются. Но это чисто моё наблюдение. А так — деревенщина деревенщиной, каких приходит к нам сотнями и тысячами. Ничего особенного.
— Дааа? — слегка разочарованно протянул полковник — эдак бой закончится за два удара сердца…против призового бойца ему не устоять. Жаль. Я надеялся на продолжительное и красивое действо.
— А может парнишка подольше продержится? — предположил майор Нивор, командир первого батальона — может поговорить с этим самым призовым бойцом, пусть поиграет с парнем? Ну чего интересного, если он уложит его за два удара сердца! Дольше собирались посмотреть!
— Нет, господа — решительно отмёл полковник Хеверад — это будет не по-военному, это обман. Только настоящий бой. И никак иначе. Кто будет принимать ставки? Дранкон, возьмётесь?
— Извините, не смогу — мотнул головой сержант — я буду судить поединок, кроме того, держу кассу — триста золотых. Так что, увы… Простите, господа! — Дранкон встал со стула — мне пора обеспечивать поединок. Приятного вам зрелища!
— Спасибо, Дранкон — крикнул один из лейтенантов, уписывающий за обе щеки гроздь винограда с лепёшкой так, будто голодал целую неделю — ждём!
Дранкон быстрым шагом отошёл от стола с офицерами и пошёл к толпе бойцов, стоящих возле площадки для борьбы в ста шагах от командиров.
Мечник, затеявший поединок стоял с мешочком в руках, разговаривая с сержантом Дюфаром, командиром первой роты мечников, рядом Арнот, с похожим мешком, в который бойцы скидывали свои кровные золотые.
Наконец, последняя монетка звякнула, сожранная горловиной мешка и парень тщательно завязал тяжёлый кошель.
— Всё! Готово! Я считал — все положили. Сто пятьдесят золотых! Кругленькая сумма! Нед, как выбьешь дух из этого парня — с тебя по кружке пива всем ребятам, а мне — две!
— За что две-то? — крикнул кто-то из толпы.
— За переживание! Таких денег у меня нет, а у него будут! Я может расстраиваюсь от этого!
— Болтун! — рассмеялся Дюфар — вы ещё выиграйте. Ты не видел нашего бойца, а то бы описался со страху. Ваш увалень так и спит — ну и копейщики, ну и сони! Пришёл — он спит, ушёл — спит, снова пришёл — опять спит! Вот такие солдаты у тебя, Дранкон! Скоро поползут по плацу, славя нашу роту!
— Для солдата важно вовремя поесть и как выдастся свободная минута — поспать, иначе может, и не придётся — так учил меня один ветеран — назидательно ответил Арнот — господин сержант Дранкон, верно я говорю?
— Верно — усмехнулся Дранкон — давайте ваши деньги. Да, хороший куш — сержант взвесил на руке мешок — не меньше зусана весит. Кстати, кто не в курсе — можно сдать лишние деньги на хранение в канцелярию полка. Услуга бесплатна. Таскать с собой большие суммы не рекомендуется, как и не рекомендуется оставлять деньги на виду в казарме. Мне не хочется потом вешать тех, кто соблазнится на чужие монеты. А придётся. Если поймаем. Всё, парни, пойдёмте. Время. Поднимайте этого соню.
— Я уже не сплю — слегка улыбнулся Нед — я тут. Готов. Мы как будем биться — в одежде, или надо снимать рубаху? Я видал, как дерутся бойцы на празднике в деревне. По пояс голые — мне тоже раздеться?
— В деревне… — вздохнул сержант — по пояс голые, да. Можно босиком, а можно в сапогах — без разницы. А вон и твой противник идёт. Посмотри, с кем будешь драться.
— Теперь поздно отказываться! — заторопился Дюфар — если сейчас откажешься, все ваши деньги переходят к нам — это считается проигрышем!
— А никто и не собирается отказываться, господин сержант — спокойно сказал Нед, разглядывая подходящего к ним парня.
Тому было лет двадцать пять. Пока не снял мундир — ничего примечательного — парень, как парень — длиннорукий, с сильными, хорошо развитыми мышцами ног, обтянутыми форменными штанами, широкоплечий. Единственное, что обращало на себя внимание — очень широкие, толстые запястья и перевитые синими венами кисти рук, крупные, способные сломать подкову. Такие же были и у Неда — только недовские более мосластые и клешневатые, худые. Парень казался слегка, как бы…плотным, что ли. Почему — стало ясно, когда он снял с себя мундир.