Понаблюдав за рисунками, Нед вздохнул, и вытряхнув из котелка песок, пошёл к ручью — надо как следует отмыть, иначе потом на зубах будет скрипеть песок. Сполоснул в ледяной воде, набрал до половины, отнёс назад, поставил на травку, и стал сооружать костёр. Ну — это дело несложное. Мелких сухих веточек, пересохшего мха, несколько ударов кресалом (подарок Силана), искры затлели во мху, подул…и вот радостный дымок ударил в ноздри — запах огня, запах еды, запах жизни.
Костёр развёл между двумя камнями, которые уже давно прикатил именно для этой цели. На них так удобно ставить котелок, несмотря на то, что его дно было абсолютно круглым, как у половинки шара. Засыпал ракушки в сосуд доверху и поставил его на огонь. Теперь только дождаться, когда закипит, посидеть немного рядом, чтобы ракушки сварились, а потом — можно набивать живот. Иногда он готовил ракушки без воды — просто помешивая в толстом котелке. Тогда те выделяют белый сок, который ему нравилось пить. Но после того, как Нед заметил действие сока — стал варить в воде. После сока ему ужасно хотелось Салли…нестерпимо, до боли. Силан объяснял это возбуждающим действием сока раковин, который лекари прописывали мужчинам, страдающим слабостью в постели. Ну и вообще — всем, кто хотел выказать себя настоящим мужчиной. Нед не хотел выказывать себя таковым, потенции у него и без того хватало…а женщины не было. И вряд ли будет — у такого ничтожества, как он — какие женщины? Так что приходилось обходиться своими силами…
Наконец, блюдо было готово, и Нед, вывалив ракушки на подстеленные широкие листья лопуха — чтобы остыли быстрее — принялся раздирать створки вожделенных амрий. Так назывались эти раковины, в которых иногда находили жемчуг.
Нед как-то нашёл в ракушке здоровенную жемчужину, размером с его ноготь. Хозяин заметил, как тот рассматривал её во дворе, отобрал у парня, долго расспрашивал, где тот взял драгоценную розовую каплю, размером с ноготь мизинца, но… Нед сказал, что нашёл её на берегу возле деревни. После этого от него отстали, а он больше не стал таскать найденные жемчужины домой, складывая их в тряпочку и закапывая рядом с котлом.
Сейчас ни одна жемчужина ему не попалась, на что он совершенно не обиделся. Его живот был полон сытного, горячего мяса. И оставалось лишь запить съеденное, чтобы обед совсем удался. Для этого надо помыть котёл, набрать воды, и бросить туда пахучей травки со склона лощины. Горьковатый отвар отлично утолял жажду. К нему бы немного мёда…или сахара. но сладости редко перепадали Неду, а после смерти Силана он вообще забыл, что такое сахар. А может потому у него и были великолепные белые зубы, способные, казалось, перекусить стальной нож? Его великолепным зубам втайне завидовали все те женщины, что видели его улыбку. Впрочем — улыбался он редко. Жизнь не та, чтобы улыбаться, хихикать и смеяться, как дети свободных.
— Эй, ты же вроде сытая? — он ласково толкнул «улыбающуюся» Нарду, которая кинулась к приготовленной им кучке открытых раковин и с жадностью начала поглощать мякоть, хитро поглядывая на своего друга. Её зубы с треском крошили створки ракушек, выгрызая сладкую плоть.
Нед похлопал её по холке, встал, и снова пошёл к ручью. Опустил котёл в прозрачную воду и некоторое время смотрел, как от него тянутся мутные полоски, извивающиеся над песчаным дном. Из песка показалось какое-то насекомое, быстро зарывшееся назад, и снова наступила тишь и покой. Жужжали мухи, с рёвом пролетел огромный навозный жук — весна, всё расцветает. Сезон дождей ушёл, с его лужами, грязью и сыростью. В такое время хочется жить, даже если ты жалкий найдёныш, никому не нужный и гонимый.
Нед вздохнул и потёр котёл песком, зачерпнутым со дна. Если не отчистить как следует — отвар будет отдавать морем и мясом, потому оттирать надо до блеска. Руки — крупные, с вздувшимися венами и длинными, крепкими пальцами аккуратно трут драгоценный предмет, всегда блистающий на солнце, как новый.
Нед залюбовался — хорошо его поправил, выстучал дно и бока гладким булыжником. Ровный, круглый, как…как…шапка! Вот. Как шапка. Интересно, как он смотрелся бы на голове? Нед схватил свои длинные волосы, которые обычно отрезал кухонным ножом, отодвинул назад, и аккуратно водрузил котелок на голову. Постучал по нему пальцем, услышав густой звон, и горделиво выпрямился:
— Я капитан ардов! Бойтесь, мерзавцы!
Солнце, вышедшее из-за тучки ярко осветило парня в блестящем котелке, и вдруг, этот котелок замерцал, издал пронзительный звук, как будто лопнула струна иирона, а Нед вскрикнул…и потерял сознание.
Сколько он пролежал на берегу — неизвестно. Очнулся от ощущения чего-то мокрого и холодного, упорно тычущегося в глаз, нос, в губы. Нед махнул рукой и угодил в мягкое, тёплое, мохнатое…
— Нарда…ох, чего это со мной такое…бррр… ну хватит, хватит слюнявить! Да — любишь, любишь, знаю! — Нед усмехнулся, привстал и ласково погладил собаку по голове. Она преданно заглянула ему в глаза и сказала:
— Любовь…хозяин…хорошо! Хорошо! Пить! Пить!
Нарда отошла в сторону, и стала шумно лакать воду, а Нед удивлённо посмотрел на неё:
— Ты это чего? Разговариваешь, что ли? Как это?
Нарда оглянулась, дважды махнула хвостом и деловито побежала вдоль ручья, приговаривая:
— Искать! Крыса! Играть, съесть. Хозяин, любовь!
Нед озадаченно проводил собаку взглядом и встал на колени, подобрав свой жёлтый блестящий котелок. Он, как в первый раз посмотрел на его бока, покрытые мелкой-мелкой сеткой царапин, оставшейся от песка, которым Нед чистил котёл, и подняв, снова опустил себе на голову, затаив дыхание. И…ничего не произошло.
Постояв, Нед снял котёл и понёс закапывать под дуб. Пить отвар ему уже расхотелось, так что пришлось ограничиться ледяной водой из ручья. Впрочем — и костёр давно потух, оставив после себя еле тёплые сизые угольки. Нед опять удивился — сколько же он провалялся, если костёр, который он оставил весело трещавшим сучьями, давно потух? Глянул на солнце, и с замиранием в сердце обнаружил, что оно уже склоняется к вечеру. Быстро закопал в песок котёл, вскочил, и с тяжёлым сердцем бросился искать стадо. Если хоть одна корова пропадёт — быть ему битым!
Нед понёсся вверх по склону лощины, и выскочив на бугор, с облегчением обнаружил стадо, спокойно развалившееся на зелёной лужайке. Он стал пересчитывать коров, и у него всё сошлось — сто пятьдесят три коровы и бык. Нед подобрал палку, и пошёл к стаду, испытывая искреннюю благодарность к Нарде — если бы не она, строптивые коровы точно бы разбежались, особенно две тёлки старосты и корова кузнеца, отличающиеся особо мерзким, зловредным нравом. Подойдя к быку, Нед крикнул:
— Подымайся! Домой! Веди домой!
— Подыматься. Нет желания. Человек с палкой. Неудовольствие. Хочу самку. Самку хочу.
— Все хотят! — совершенно не осознавая своих слов сказал Нед, и вдруг хихикнул — так всё это выглядело смешно. Он разговаривает с быком! Кому скажи — засмеют! Да кому он скажет? Силана нет, он в земле. А больше он ни с кем не общается. Только если по делу…
— Вставай, увалень! — крикнул Нед и представил, как сейчас врежет палкой по боку быка. Врезать не врезал, но яркая картинка вспыхнула у него в мозгу, он как будто сказал быку — сейчас не встанешь, с тобой будет вот что! Бык глухо заревел, вскочил на ноги, и мотнув головой, сказал:
— Не хочу боль. Не люблю человека. Человек с палкой — боль. Поддеть на рога!
— Я тебе сейчас поддену, скотина ты рогатая! — возмутился Нед — дождёшься от тебя благодарности, рожа твоя тупая! Домой иди! Домой! Будешь есть, пить (картинка отрубей, засыпаемых в тёплую воду).