Пещера поражала величиной. Если издалека она смотрелась, как темное пятно – сравнить размер входа было не с чем – то теперь вход нависал над головой, как потолок главного храма Создателя, теряясь где‑то в вышине.
Пахло из пещеры чем‑то странным – Нед вспомнил рассказ Лапы о вонючей ящерице, и невольно усмехнулся – и правда, пахло то ли змеей, то ли ящерицей, а еще – дерьмом, будто где‑то рядом находились скотный двор или конюшня.
Когда глаза Неда привыкли к сумраку пещеры, он увидел то, о чем с таким смаком говорил Лапа – окаменевшее, засохшее дерьмо, похожее на птичьи погадки. Его было много, очень много – залежи этого самого дерьма, и оно было именно таким огромным, как описал ард.
Гира позади Неда судорожно вздохнула, и негромко, как будто горло перехватил спазм, сказала:
– О Создатель! Не хотела бы я видеть задницу, выдающую ТАКОЕ дерьмо! Нед, ты посмотри, оно чуть не с тебя ростом! Это какая должна быть тварь, чтобы произвести этакую штуку?!
– Достаточного размера тварь – с нервным смешком сказал Нед – а мы копья на нее навострили, наивные! Помнишь наши копья? Интересно – как их убивали наши предки? Как они сумели их извести? Даже не верится!
– Ты же знаешь – огромные стрелометы, яды, ловушки. А еще – убивали детенышей, разбивали яйца. Какой бы ты не был огромный и сильный – уберечь детеныша проблема нелегкая. А уж тем более уследить за яйцом. Вот и выбили. Мы с тобой это уже обсуждали, забыл?
– Не забыл. Но одно дело разговаривать, а другое – видеть это воочию. И еще – я не представлял себе, что эта штука такая большая! Как он летает? Какие у него должны быть крылья, чтобы поднять эту зверюгу в небо?
– Магия, что же еще – усмехнулась Гира – если бы знать заклинание, которым драконы облегчают свой вес! Я читала в книгах, что люди тысячи лет искали это заклинание – заклинание полета. Говорят, что древние умели летать – как птицы, и лишь мы, глупые потомки потеряли это умение, растеряли в веках. Ну что, пойдем, посмотрим, где там прячется эта ящерица – так ее назвал Лапа?
– Так – усмехнулся Нед – а ты что, рада, что дракона нет на месте?
– Можно подумать ты сейчас заплачешь с горя, что эта ящерица не нагадила на нас вон той здоровенной кучей! – тихонько рассмеялась Гира – скорее всего, мы бы такую дерьмовую атаку не пережили!
– Тихо! Стой и не двигайся! – вздрогнул Нед, чуть приседая и поводя головой из стороны в сторону, как принюхивающаяся собака – я что‑то слышу! Там что‑то впереди, что‑то живое, вон, за той скалой!
Нед кивнул на здоровенный булыжник, скалу, очертания которой терялись в тени, и медленно сделал несколько шагов вперед, заглядывая за эту глыбу в темноту, туда, куда свет почти не доходил.
Они с Гирой вошли уже достаточно глубоко, шагов на двести внутрь пещеры, и вход теперь виднелся позади светлым пятном, почти закрытым изгибом огромного тоннеля.
– Беги! Гира, беги! – завопил Нед, рванувшись к выходу так, что затрещали мышцы. Гира, видимо оцепеневшая от ужаса, так и осталась стоять, глядя то, как скала оживает, превращаясь в громадного дракона, раскрывающего огромную пасть вслед Неду.
Нед добежал до девушки за считанные секунды, врезался в нее, подхватив на ходу, как тряпичную куклу, и уже с Гирой на руках помчался дальше, на выход.
– К стене! Нед, к стене! – вдруг хрипло выкрикнула закатившая глаза Гира, и Нед, не раздумывая, прижался к стене, обняв Гиру и повернувшись спиной к тоннельному проходу. Тут же воздух заревел, затрещал – раскаленный, разорванный потоком синего пламени. Оно было таким жарким, таким убийственным, что одежда на спине Неда вспыхнула, скорчилась, выпуская в воздух вонючий густой дым. Если бы у тоннеля не было изгиба, за которым и спрятались Нед с Гирой, им пришел бы конец. Пламя коснулось Неда только лишь самым краем, но и этого хватило, чтобы его спина покрылась пузырями.
– Бежать! Скорее – бежать! – сказала Гира, закрытая от страшного огня телом любовника, и Нед снова, не раздумывая бросился бежать по коридору, слыша позади страшный утробный рев, напоминающий шум огромного водопада.
Гира лежала на руках Неда закатив белки глаз, и Нед чувствовал, что она где‑то далеко, ощущение было, что девушка спит – настолько мало было в ней эмоций, так мало, что казалось – это на самом деле кукла, а не энергичная, эмоциональная девушка.
Позади слышался топот – чудовище неслось следом, отбрасывая лапами помет, камни, грязь, накопившуюся в пещере за тысячелетия и покрывавшую пол толстенным слоем.
Нед бежал вперед, не замечая веса подруги, со всей скоростью, со всей мощью, которую мог выдать его изменившийся организм. И едва успевал убежать. Если бы он был один… а сейчас каждый лишний зусан веса мешал ему ускользнуть от смерти. Держа на руках «довесок» бежать не так‑то удобно.
Внезапно Гира встрепенулась, очнулась и от нее пошла волна безумного, дикого страха. Впрочем – не затмившего ее разум.