— Эй, не трогай собаку! Не трогай! — отчаянно крикнул он, видя, как Шисор прилаживает стрелу на охотничий лук. Глупенькая Нарда так и продолжала кидаться на врага, защищая Неда, как будто почувствовала опасность, идущую от этих людей. Раньше она никогда так не делала. Почему сегодня решила бросаться на людей?
— Шисор, не надо! — неуверенно крикнула Салли — жалко собаку!
— Шис, это собака Бранка, пастушья собака, он за неё денег отдал — вмешался Нарт — смотри, скандал будет. Она денег стоит. Говорят — лучшая пастушья собака в нашей деревне. Бранк к старосте потащит на суд, а папаша тебе башку набьёт. Она не меньше пяти золотых стоит.
— Да какого демона тогда он её распускает?! — взъярился Шисор — может она бешеная, взбесилась! Да, точно взбесилась — и вы потом подтвердите! Глядите, она меня чуть не цапнула, за штаны ухватила!
Шисор спустил тетиву, и стрела, пропев свою похоронную песню, едва не приколола Нарду к земле. Она прочертила у собаки под брюхом кровавую черту и воткнулась в землю, дрожа, будто от разочарования. Нарда взвизгнула и бросилась к Неду, ища в нём защиту.
Найдёныш стоял сжав кулаки, задыхаясь от ненависти. Потом присел на корточки, не спуская глаз с врагов и прижал к себе собаку, дрожащую от возбуждения. Она скалила зубы, рыча на пришельцев, и в её голове всё время мелькало:
— Враги! Больно! Хозяин, любовь! Больно! Рвать врагов! Плохие люди!
— Плохие, плохие, Нардушка — ласково сказал Нед, и осторожно ощупал рану собаки. Ничего серьёзного не было — царапина. Бывало и хуже — заживёт. Как-то она напоролась на острый сук в овраге, погнавшись за кроликом. Сук воткнулся ей в грудь и думалось что всё, помрёт. Нет — выкарабкалась. Нед тогда нёс её на руках несколько ли, и выхаживал у себя в закутке две седмицы.
— Дай мне! — услышал он голос Эвора, и увидел, как тот берёт из рук Шисора прихотливо изогнутое дорогое оружие — я сейчас их обоих приколю, как насекомых!
— Ты спятил, Эвор! — решительно сказала Салли — наши игры заходят слишком далеко! Одно дело набить ему морду, посмеяться над ним, другое — убить! Ты представляешь, что это будет?
— Да ничего не будет — Эвор был бледен и решителен — скажем, что он набросился на нас, натравил собаку, хотел убить камнем — вон и камень лежит. Мне и пришлось его застрелить! Он же на самом деле не раб — значит денег не стоит, и нам не придётся за него возмещать. Собаку не тронем — она дорогая, зачем нам проблемы, а он — никчёмное, никудышное существо. И пусть подыхает. Салли, не лезь! А то получишь по башке!
— Эй, эй! Это моя девушка, чего ты раскомандовался! — возмутился Шисор — а за «по башке» сам получишь по башке! Свою девушку заведи, потом бей ей по башке!
— Чего ты взвился-то? — растерялся Эвор — ну вот, всё настроение испортил!
Он опустил лук и посмотрел на Неда, спокойно наблюдавшего за происшедшим:
— Повезло тебе, грязь с подошвы — живи. Но внутренности мы тебе отобьём! Чтобы ссался кровью! И чтобы на девок никогда больше не смотрел! Давайте его кастрируем, парни? А что? Работать сможет, а девок портить нет! Забавно, а?
— Салли, как ты можешь ходить с такими подонками? — неожиданно спросил Нед — знаешь, почему он бесится? Я открыл его грязную тайну — он ведь кувыркался с мужчиной. А строит из себя нормального парня. Но это всё ерунда. Он просто тварь, грязная подлая тварь! А твой дружок? Ты знаешь, что он рассказывает всем парням, что у тебя между ног на этом самом месте родинка, и что ты вчера согласилась на то, на что он тебя уговаривал два месяца? Он же болтливый как баба! А Нарта эти два ублюдка считают тупым скотом, который бегает у них на привязи, и выпускают его тогда, когда нужно кого-то избить. Тебе нужны такие друзья? А после того, как он вчера валялся на тебе в сеновале, пошёл, и тискал свою младшую двоюродную сестру и говорил ей грязные гадости, рассказывая, как имел тебя во всех видах. Они хихикали и делились впечатлениями — она тоже хороша, валяется со всеми парнями. Шлюха. Вы все грязные твари! Подонки! Как я вас ненавижу, вы бы знали! Будьте вы прокляты, твари!
В воздухе внезапно запахло лепестками роз, этот запах сменился отвратительным запахом трупа, или дохлой рыбы — вонючий, непереносимый, выворачивающий наизнанку. Потом запах хвои, и снова вонь, уже сладковатая, как будто смешали навоз и мёд.
Нед тихо, с нарастающей высотой сказал несколько слов, окаменев, как статуя — двигались лишь его руки, сплетая причудливую вязь, оставляя в воздухе светящиеся непонятные знаки.
Потом всё затихло, и Нед с недоумением посмотрел на свои руки, совершившие что-то против его воли, и на четверых молодых людей, замерших на земле в разных позах, с раскрытыми глазами и струйками слюны, тянущейся из уголка рта.
Нед бросился к лежащим, пощупал — они были живы. Сердца их бились ровно, размеренно. Молодые люди как будто спали, или были в забытьи.
Потом зашевелились, и начали вставать на ноги. Нед ощетинился, приготовившись к атаке — сейчас они начнут ему мстить за те обидные слова, что он с какой-то стати наговорил, выудив сведения из их голов. Но они стояли молча, и как будто не узнавали ни друг друга, ни того места, где сейчас находились.
Нед обошёл вокруг парней и девушки, но они так же и стояли, как стояли пять минут назад и тупо таращились в пространство остекленелыми глазами. Нед ошеломлённо присвистнул, постоял рядом и тихонько стал уходить от дуба, подхватив по дороге свой заветный узелок. Что делать — он не знал. Оставить их тут? А потом что? Точно свяжут с ним…и не жди пощады.
— Идите домой, и скажите, что ударились головой! И ничего не помните! Лук и стрелы подберите!
Почему он так сказал — сам не знал. С какой стати они должны были его послушаться? Но послушались.
Шисор подобрал лук, вытащил из земли стрелу и безвольно побрёл в сторону деревни, как оживший мертвец. Следом потянулись и остальные, волоча ноги и пуская изо рта слюни.
Нед же бросился в противоположную сторону, на лай Нарды, собирающей коров в кучу — нужно было срочно менять место. Как бы кто не пришёл посмотреть, о какой это камень ударились четыре придурка….
Глава 3
Больше этот день не принёс никаких неожиданностей. Кроме, может быть, одной — пришлось искать корову, спрятавшуюся за кустами терновника у расщелины, ведущей куда-то в гору. Эта тварь решила отлежаться и пожевать свою жвачку в тихом одиночестве — как обычно она это делала. Эта корова уже достала Неда, и он мечтал, чтобы та скорее оказалась в похлёбке. Увы — решать этот вопрос было не в его возможностях. Впрочем…нет — не решился. Да и жалко глупую тварь. Она-то ничего плохого ему не сделала, в отличие от людей. А то, что забралась в дебри — так на то и пастух, чтобы не зевать.
Вечером в деревне его встретило известие о необычайном происшествии — трое парней и девка неожиданно потеряли память, и явились домой пуская слюни, как идиоты. Побежали за лекарем, но он развёл руками — не в его, мол, силах! Нужен лекарь высшего разряда, а он не справится. Вот теперь и думают — чего делать-то? Куда везти несчастных идиотов? По версии деревенских, этот молодняк залез под гору, в пещеры, куда лазить совершенно нельзя. Потому что живут там подземные жители, лишающие неосторожных людей памяти и забирающие их душу.
Нед аккуратно осведомился у кухарки рассказавшей деревенские новости — где же находится этот вход в подземелье, и получил туманный ответ — где-то ТАМ, в холмах. Там — судя по взмаху руки кухарки, занимало пространство в половину мира.
Поужинав, Нед пошёл к себе, выпросив у кухарки немного мёда и суркового жира. Смешав их, получил что-то вроде мази, которую и втёр в царапину Нарды. Она легонько повизгивала, когда руки касались болезненной глубокой борозды, а потом истово вылизала эту мазь, по окончании действа весело ткнувшись холодным носом в щёку Неда и радостно подумав: