Раздались крики ярости. Заметив, что беглецы уходят, враги опомнились, бросились следом, но уже не столь уверенно. Заполонившие небо наездники уже спустились достаточно низко и с гиканьем проносились над головами, заставляя вершинников опасливо пригибаться и замедлять шаг.
Помогая Дерну тащить мага, Шестерня бросил победно:
— Удача, по-прежнему, благоволит нам. Ведь, как вовремя появились, а!
— Они выжидали, — сберегая дыхание, сдержанно ответила Себия.
— А ты почем знаешь? — поинтересовался бегущий рядом воин, раз за разом, с опаской поглядывающий в небо.
Себия взглянула холодно, но, заметив вопрос во взглядах товарищей, смягчилась, ответила:
— Воздушные наездники мастера боя, но побеждает не сильный, а умный. Ладья в воздухе — могучая сила, но на земле — бесполезный кусок дерева. Нападение произошло в тот момент, когда две трети вершинников оказались на земле. Я бы поступила точно также.
Шейла покосилась на Себию, во взгляде хозяйки гильдии мелькнуло уважение, бросила задумчиво:
— Надо будет подумать о твоем повышении…, если выживем. — Она набрала воздуха в легкие, пронзительно крикнула, обращаясь ко всем сразу: — Живее, демон на ваши головы, нам нужно успеть до леса, пока враги не опомнились!
Но подгонять бойцов не было нужды, все и так бежали, что есть мочи, выкладываясь в коротком броске. Опытные воины знали цену жизни и не щадили сил, сполна используя дарованную случаем возможность.
Мельком обернувшись, Шестерня бросил в сердцах:
— Они поднимают ладьи!
— Верное решение, — одобрил Мычка. — С земли летунов не достать, да и нас догнать будет проще. Ставлю десяток монет, что за нами отправят две!
— На жизнь свою поставь! — не выдержав, рявкнул, один из бегущих рядом воинов. — А лучше на нашу.
— Шутишь? Я не хочу проиграть, — отозвался Мычка задорно. Висящая на плечах погоня вызывала какую-то отчаянную злость, и вершинник уже откровенно скалил зубы.
Лес совсем рядом. Могучие древесные великаны раскинули руки — ветви, сомкнув плечи, высятся серо-зеленой стеной, надежно защищая влажную тишину леса от буйствующего на просторе луга суетливого ветерка и томящего зноя. Под густыми ветвями, скрытые от враждебных глаз, одинаково уютно чувствует себя и лесной зверь и пустившийся в дорогу одинокий путник.
— Те кусты послужат отличной защитой, — с подъемом воскликнул один из воинов, указывая вперед и чуть в сторону.
Дерн повернул голову, и наемники с удивлением заметили, как изменилось лицо товарища. Глаза болотника расширились, и без того зеленоватая кожа приобрела землистый оттенок, а рот начал приоткрываться. Набрав воздуху в легкие, Дерн взревел так, что у бегущих поблизости зазвенело в ушах:
— Стоять!
Рев болотника оказался настолько страшен, что разом остановился почти весь отряд, лишь несколько человек, по-прежнему, продолжали бежать, от чрезмерной усталости, не обратив внимания на призыв. Тяжело дыша и отдуваясь, воины завертели головами, пытаясь сообразить, что произошло.
Шейла метнулась к Дерну, прошипела в бешенстве:
— Что ты делаешь? Ведь мы почти у цели!
Болотник покачал головой, сказал помертвевшим голосом:
— Туда нельзя.
Несмотря на изматывающую жару, наемники ощутили, как внутри расползается холод. В голосе и лице Дерна отразилось то, чего ранее они никогда не замечали, и даже не думали, что такое возможно. Бесстрашный болотник, с подчеркнутым хладнокровием вступающий в самые опасные схватки, зачастую спасавший всю компанию в одиночку, испугался.
Заподозрив неладное, Шейла спросила тихо:
— В чем дело?
Ответом хозяйке стал раздавшийся среди воинов шепоток страха, перерастающий в вопли ужаса. Раскрыв глаза, воины, все как один, уставились в сторону леса. Шейла извернулась змеей, выхватила из ножен кинжал, но ее рука замерла, когда хозяйка гильдии присмотрелась внимательнее.
Несколько человек продолжали бежать, замедленно приближаясь к стене леса. И когда до сочной, ядовито-зеленой листвы осталось совсем немного, заросли зашевелились. Тоненько задрожали листья, ветви начали изгибаться, словно, разом ожили десятки змей, сперва, один, затем и остальные кусты задвигались, на глазах меняя очертания.
Бегущие слишком поздно заподозрили неладное, кусты-чудовища мягко двинулись навстречу. Из шевелящегося буро-зеленого переплетения вытянулось щупальце, ухватило ближайшего бойца за шею. Тот закричал, забился, но следом выметнулось еще одно, а затем еще. Толстые, покрытые бородавками отростки, оплели воина, подобно пауку, что заботливо окружает попавшую в сети добычу толстым коконом из нитей.