Протоптанная множеством ног дорога, с глубокими выбоинами от колес тяжело груженых повозок, плавно изгибается, обходя группки деревьев и небольшие холмы, но порой, словно норовистый конь, прет напрямую, с трудом карабкается на крутой бок холма, чтобы после стремительно скатиться вниз, побуждая ускорять шаг под тяжестью собственного веса. Изредка, к дороге примыкают робкие тропки, с трудом различимые, словно вытоптанные осторожными животными, тропки теряются в высокой траве, уводя к невидимым во тьме деревушкам и одиноким охотничьим домикам.
Впереди наметилась развилка, основная дорога, отбросив от себя неширокую ветвь, в этом месте круто забирала влево, куда и двинулись наемники, но маг вдруг резко остановился, повертев головой, коротко бросил:
— Нам направо.
Некоторое время шли молча. Дорога сузилась. Чтобы не продираться через колючий кустарник по бокам, пришлось растянуться цепочкой. Шестерня задумчиво поинтересовался:
— А почему именно сюда, а не на следующую тропинку, или на одну из прошлых, вон их сколько было?
Мычка хмыкнул:
— Так мы ж, за сокровищами идем. А на тех тропках их нет.
Пещерник взъерошил бороду, сказал понимающе:
— А ведь верно. Я, было, хотел предложить разбить лагерь, но теперь понимаю, что ни к месту.
— Почему? — откуда-то из темноты поинтересовалась Себия.
— Так ведь, искатели сокровищ ходят только ночью, без факела, и исключительно, запутанными тропками, — с подчеркнутой серьезностью ответил Шестерня. — Вот мы и идем, как настоящие искатели.
— Только луна мешает, — задумчиво добавил Дерн. — Слишком хорошо все видно. А так бы, действительно, как настоящие…
Мычка повернул голову, взглянул с недоумением, не веря, что болотник решился на шутку, но Дерн смотрел прямо перед собой, не выказывая и тени эмоций, и вершинник отвернулся. Зола некоторое время крепился, игнорируя подначки друзей, наконец, не выдержал, сказал едко:
— Я за собой силком не тянул. Если кому-то не нравится, можете вернуться. Город рядом.
— И попасть в руки вершиннику, что с таким рвением пытался заграбастать твое добро, — хохотнул пещерник. — Он, наверное, уже и друзей привел: сидят — ждут, когда же вернутся эти доблестные наемники.
— Я бы очень хотела надеяться, что это так.
От тихого голоса подземницы повеяло таким холодом, что Мычка невольно сглотнул, спросил осторожно:
— А может быть по-другому?
— Они могли обогнать нас и устроить засаду или установить на дороге ловушки. А быть может, сейчас идут по нашим следам, выжидая удобный момент для атаки.
Услышав последние слова, Шестерня озирался, сказал нервно:
— Вот за что люблю пещерниц — умеют вовремя испортить настроение.
— Внимание! — голос Себии зазвенел натянутой струной.
Все разом остановились, словно уткнувшись в стену. Опыту подземницы доверяли, и, едва услышав в голосе Себии тревожные нотки, мгновенно обнажили оружие, застыли, напряженно вглядываясь во тьму. В бледном свете луны изумленным взорам представилась удивительная картина.
ГЛАВА 3
Серебристое море травы разошлось, обнажая землю, почерневшая, покрытая спекшейся коркой идеально круглая проплешина, без единой травинки, словно, неведомый жар выжег все живое на сотню шагов вокруг. Местами корка растрескалась, и в образовавшейся земляной россыпи отпечатались многочисленные следы. На границе странного образования тропа обрывалась, как ни в чем не бывало, продолжаясь на противоположной стороне.
Зола живо сбросил заплечный мешок, порывшись, извлек сложенную вчетверо бумагу, развернул, некоторое время, подслеповато щурясь, всматривался в хаотическое переплетение начертанных линий, удовлетворенно хмыкнув, вернул обратно, сказал в полголоса:
— Немного не там, где ожидалось, но… — забросив мешок за спину, он смело шагнул вперед.
В расширенных глазах вершинника метнулся страх, но мгновения шли, Зола деловито передвигался по выжженной поверхности, что-то негромко бормоча, порой останавливался, задумчиво ковырял землю, после чего, переходил на новое место.
Мычка со свистом выпустил воздух из груди, сказал чуть слышно:
— У Золы отвратная привычка — соваться в неизвестные места без должной осторожности.
— А чего тут осторожничать? — хмыкнул Шестерня. — Выжгло траву молнией, делов-то.