Мы вернулись к охране периметра. И потянулся долгий тяжёлый день.
Каким-то образом мы все дожили до конца смены. Смертельно уставшие и измотанные после того, как целый день боролись с растениями, но живые. По периметру лежали разорванные, изрешечённые пулями и изъеденные пламенем ошмётки растений, некоторые из них ещё дёргались. У нас кончились боеприпасы и разрядились энергоячейки, и мы вынуждены были сражаться с джунглями с помощью грубой силы. Броня делала всю тяжёлую работу, но мы всё равно должны были работать с бронёй. Настоящая усталость наступала от постоянной концентрации, потому что нельзя было расслабляться, нельзя было терять бдительность даже на мгновение. Иначе можно закончить как Третий.
Мы все искали в кроваво-красном небе транспортный корабль задолго до того, как он должен был появиться, а когда он наконец приземлился, мы тут же бросили работу и отправились на базу. Я оглянулся, когда уже собирался подняться на борт, но растения снова затихли. Они буйствовали только тогда, когда мы были рядом, реагируя на нас.
Я думал об этом всю дорогу до Базы-3.
Мы молча сидели в два ряда, лицом друг к другу, надежно пристёгнутые. Мы не разговаривали. Я сообщил о гибели Третьего Командиру базы. Не то чтобы он был слишком удивлён или расстроен…
После того как мы приземлились и начали расходиться по каютам, мне пришло в голову спросить одного из учёных, - Четвёртого, сколько времени, по его мнению, потребуется для завершения сборки оборудования для терраформирования.
- Если мы не получим масштабной помощи, - сказал он, то пройдёт три года, а может, и четыре. Я попытался представить себе годы, подобные тому дню, который мы только что пережили, но не смог. Годы непрерывной борьбы с врагом, который никогда не сдастся? Может быть, Капитан был прав. Может, это и есть Ад?
В своей личной каюте, лежа на кровати на боку, чтобы следить за трубками и кабелями - чтобы они не перепутались, я снова вспомнил о катастрофе.
Мы летели над Радужным водопадом, моя Алиса и я, в нашем старом аэрокаре. Мы ссорились. Тогда мы постоянно ссорились. Мы были так сильно влюблены друг в друга, но это длилось недолго. Вот почему я разбил машину. Я совершенно сознательно влетел на ней в склон горы на полной скорости. Элис кричала, я плакал. Я хотел убить нас, потому что она сказала, что уйдёт от меня, а я не мог смириться с мыслью, что буду жить без неё. Я разбил аэрокар, и она погибла, а я выжил. Они спасли меня, ублюдки. А потом они облачили меня в бронескафандр и навсегда вбили в мою голову её голос. Я не мог жить без неё, а теперь не мог жить с ней. Потому что это были воспоминания того периода, когда она всё ещё любила меня. Она не помнила аварии. Она не помнила ссор или того, что разлюбила меня. Она думала, что мы всё ещё счастливы вместе, потому что так и было, когда она сдала депозит памяти. Она всё ещё думала, что мы любим друг друга, а у меня не хватало духу рассказать ей.
Они дали её мне по доброте душевной, но каждое доброе слово, сказанное ею, было мучением.
На следующий день на транспортном корабле я рассказал Капитану о старом, пустом скафандре, который мы нашли.
- Я не должен говорить об этом, - произнёс голос Капитана. - Но вы всё равно откопаете это в старых записях, если я не скажу. Экипаж Базы-2 состоял в основном из людей в бронескафандрах. Как и вы. Их начальники были обычными людьми, но они оставались внутри Базы. Только люди в бронескафандрах выходили на Абаддон для работы. И некоторые из них… научились любить этот мир. Этот ненавистный, уродливый мир. Они решили, что больше не хотят сражаться. Они просто вошли в джунгли и открыли свои скафандры.
- Но… что случилось с телами? - спросил я. - Их съели растения?
- Нет никаких свидетельств того, что здешние растения являются плотоядными, - ответил Капитан. - Обитатели бронескафандров просто… исчезли. Время от времени некоторые рабочие бригады сообщали, что видят призраков, движущихся через джунгли.
- Призраки? - переспросил Девятый. Я знал, что он думает о промелькнувшей человекоподобной фигуре, которую я видел.
- Иллюзии. Миражи, - сказал Капитан. - Это просто стресс. Эта планета изматывает. Если увидите что-нибудь подобное, не преследуйте их. Вы ничего не найдёте. Никто никогда ничего не находит. Планета просто отвлекает вас, чтобы убить, исподтишка.
- Что случилось с обычными людьми - экипажем Базы-2? - спросил я. - Они тоже научились любить этот мир?
Капитану больше нечего было сказать. Остаток пути мы летели в молчании.
Снова оказавшись в джунглях, мы встали у периметра. Обезумевшие от ярости растения лезли вперёд со всех сторон, и я вырывал их из земли, сминал в своей всесокрушающей хватке и отбрасывал в сторону. Более упорных я растаптывал стальными ногами. Я поливал их огнём, пулями и энергетическими разрядами, вкладывая в это все силы, чтобы просто сдержать их. Растения никогда не отступали, не замедляли своего натиска, ни на секунду не прекращали попыток убить нас. Я думал о годах этого, о бесконечных убийствах, уничтожении живых существ, которые сражались только для того, чтобы защитить свой дом. Годы… жизни с добрым и любящим голосом моей убитой жены в голове.
В конце концов, мне потребовалось всего мгновение, чтобы принять решение. Я не ассимилировался. Я не научился любить этот уродливый, злобный, мстительный мир. Он по-прежнему напоминал мне Ад. Я просто очень устал от всего этого. Я прекратил борьбу и вышел за периметр в джунгли. Растения тут же перестали бороться со мной и, казалось, отступили, открыв передо мной путь. Я шёл по джунглям, а растения покачивались и кивали мне головами, словно ждали этого. Даже ветер, казалось, утих. Это было похоже на прогулку по саду в тихий летний день. Часть меня подумала: Вот как они это делают. Вот как они добираются до тебя. Но мне было всё равно. Я просто продолжал идти. Я слышал, как остальные зовут меня по открытому каналу, но мне нечего было им сказать.
Пол? Почему ты это делаешь?
- Потому что это правильно. Потому что я устал. Потому что… убивать - это неправильно.
Я не понимаю, Пол. Ты же знаешь, что я могу обойти твой контроль. Проведу тебя обратно к периметру.
- Ты собираешься?
Нет. Я стала частью этого, чтобы помочь и утешить тебя. Я знаю, что я не совсем Элис, но я уверена, что она хотела бы, чтобы ты поступил правильно.
Я шёл, пока не перестал видеть периметр, и тогда я остановился и огляделся по сторонам. Растения отвратительного цвета и ужасной формы, насколько хватало глаз… Под кровавым небом, с ядовитой атмосферой и гравитацией способной раздавить меня. Абаддон. Просто другое название Ада. Где мне и место.
- Элис, - сказал я. - Ты знаешь, чего я хочу. Ты знаешь, что мне нужно, чтобы ты сделала для меня.
Я не могу, - произнёс тёплый, знакомый голос, который был всем, что осталось от моей мёртвой жены. Я не могу позволить тебе просто умереть. Пожалуйста, не проси меня об этом, Пол.
- Я не могу больше так жить, - сказал я. - Я хочу уйти. Просто… открой скафандр. Я хочу, чтобы всё закончилось. Открой скафандр и выпусти меня в этот жизнелюбивый новый мир, в котором столько уродливых чудес. Я не хочу так жить.
Я не могу этого сделать, Пол. Не могу. Я люблю тебя.
- Если ты любишь меня, отпусти.
Или это я должен был тебя отпустить, подумал я. Я был ещё достаточно вменяем, чтобы увидеть в этом горькую иронию.
Пол? Что это? Кто это? Кто эти люди?
Я огляделся. Недалеко, на этот раз совсем недалеко, по джунглям шли призраки. Сначала просто неясные человеческие фигуры, легко и непринуждённо передвигающиеся среди растений, как будто они были здесь как дома. Но они передвигались не как люди. Они остановились, и один из них поднял слишком длинную руку и поманил меня. Я бросился вперёд, и растения действительно отступили, словно подбадривая меня. Призрачные фигуры отступили передо мной, одна из них всё ещё манила, и я последовал за ними вглубь джунглей, подальше от оборудования для терраформирования, от Базы-3 и всего, что осталось от моей прежней человеческой жизни.