Пролог
Несколько десятков тяжело груженных телег двигалось по дороге, петляющей среди болот. Было еще достаточно светло и опасаться неожиданного нападения со стороны всякой нечисти, водившейся в болотах не стоило. Тем не менее, главный в обозе старик Кордал все же заметно нервничал: дело шло к вечеру, а до конечной цели еще далеко. Люди устали от тряски и долгой дороги. Делать же привал возле болот никто бы не рискнул, даже не смотря на нанятых для охраны обоза воинов. Это в городе-Ключе, с его мощными стенами можно было легко защищаться от полчищ обезумевших болотных чертей, а тут весь обоз как на ладони. Сметут, вместе с тяжеловесными болатами, телегами и грузом, даже не заметив.
Впрочем, разведчики, высланные вперед, никаких сигналов об опасности не передавали. Потому обоз медленно, но верно двигался в нужном направлении, увозя с собой не только товары и подкрепление, но и новых воинов в городскую стражу.
- Что там опять за шум? - Кордал приподнялся, чтобы посмотреть на причину беспокойства. Затем снова сел на козлы,
- Никарату снова сердится, - ответил ему напарник. - Он от самого Бéркана ворчит.
Кордал провел рукой по своей окладистой бороде:
- Обычно он более сдержан. С новым воином не сладил, что ли?
- Не сладил, вестимо.
Кордал давно знал мастера мечей Никарату - тот часто сопровождал его обоз и зарекомендовал себя как спокойного и выдержанного воина. Не смотря на свой солидный возраст, он был в отличной форме и состоял на хорошем счету в страже города-Ключа.
Увы - даже солидный жизненный опыт не спасает от неудачных спутников.
- Ллой, будь добр, ну помолчи хотя бы минутку!
- Никарату, не будь занудой! Нам еще долго с обозом среди этих болот петлять. А, кстати, сколько еще до города-Ключа? Любопытно, почему его так назвали. Если есть ключ - значит и замок есть. А куда он ведет? А зачем мы ключ охраняем? Ты ведь мастер мечей - знаешь, наверное. Мне ведь тоже в стражу на стены идти - я должен знать. А награды дают в городе? Я не прочь заслужить одну. Или две. Или сразу десять. А можно ведь стать первым чемпионом. Как думаешь, у меня есть шансы?
Никарату тяжело вздохнул. Вот ведь наказание - оказаться в телеге по соседству с этим болтливым пареньком. Ллой-Джой обладал поистине странным талантом - он был способен говорить всегда, со всеми, везде и обо всем. Но для окружающих этот талант превращался в сущее проклятье: выдержать постоянно выливаемый на тебя поток слов было попросту невозможно. Хорошо хоть можно было не отвечать - этот рыжий неумолкаемый трепач прекрасно обходился и без ответов собеседника.
- Смотри, Никарату - Зиппорт уже взошел, - Ллой-Джой подтянул вожжи, выправляя путь впряженных в телегу болатов. - Говорят, люди на Гириону оттуда прибыли. Наверное это правда - легенды не должны лгать. Я не прочь там побывать, поглядеть на разных их Хранителей. Да ну - ты сказок о Салватерах не читал, что ли? Я вообще попутешествовать не прочь. Приключения там, подвиги...
Бедный Никарату обхватил голову руками. Поддерживать разговор ему давно уже не хотелось.
- А правда, что в городе-Ключе есть свой Салватер? И что он появляется там, когда городу грозит опасность? Честно говоря, скучно, наверное, жить постоянно в одном городе. Я бы сбежал от такой жизни.
- Нет давно уже никакого Салватера. Небось и сами справляемся - не люди, что ли, - пробормотал Никарату.
- Что-то долго едем. А обоз может ехать быстрее? И вообще, зачем городу-Ключу столько запасов? Да и воинов он набирает регулярно.
- За дорогой смотри, а то на болотных чертей нарвемся - тогда узнаешь почему городу вечно охрана нужна. Заведешь болатов к чертям в болото - лично в обоз вместо скотины запрягу!
- Не так уж и темно, чтобы дороги не видеть. Да и сдался нам вообще этот город-Ключ - постоянно защищать его от этой нечисти. О, смотри, Никарату, - звезда падает. А вдруг она с Зиппорта прилетела? А бывают звезды наоборот? Ну чтобы с Гирионы взять и улететь.
- Не бывает. И вообще, прекращай всякий вздор молоть. Уши просто вянут.
- Жаль. Наверное меж звезд летать быстрее, чем на телеге тащиться. Мы бы уже небось на месте были, а? Не хочешь сразу в городе оказаться, старый ворчун?
Никарату просто промолчал. Ллой-Джой достал из-за пазухи флягу с водой и сделал несколько громких глотков.
- Чейго-то там разведчики засуетились, Никарату? Накаркал небось, чертей болотных? Учти - я помирать не хочу. А ты меня защищать должен!
- Обойдешься! - заявил Никарату, спрыгивая с козел. Волнение высланных вперед разведчиков - более чем убедительный повод покинуть болтливого собеседника и направиться выяснять причины беспокойства. - Черти сами от твоей болтовни передохнут.