Женщина что-то выговаривала своему спутнику. Тот сидел молча, поджав губы.
Прозвенел громкий удар колокола, возвещающий начало состязаний, и на арену вышел небольшой сухонький старичок в мантии и судейской шляпе. В одной руке он держал рупор, в другой - свиток с правилами. Это был главный судья и бессменный арбитр всех соревнований - Лорад Джаст. Еще раз прозвучал колокол, призывая всех к тишине.
- Я прошу внимания всех собравшихся, - произнес он, поднеся рупор ко рту. - Сегодня вы пришли сюда, чтобы узнать, кто станет бесспорным чемпионом недели нашего города. Еще раз, для всех присутствующих, напоминаю правила!
Лорад Джаст слегка прокашлялся, поднял свиток к глазам и продолжил:
- Любой из собравшихся здесь имеет право принять участие в отборочном туре. Отборочный тур определит семерых лидеров, которые и будут бороться между собой за титул чемпиона. Во время отборочного тура и в последующих состязаниях семерых любой из присутствующих может бросить вызов одному из бойцов и оспорить его лидерство.
Он оторвал глаза от свитка и осмотрел собравшихся. Затем продолжил, как бы поясняя:
- Можно пользоваться любым оружием, которым владеет боец.
- Да знаем, знаем... - раздались было голоса, но быстро замолкли. Лорад Джаст снова обратился к списку:
- Запрещается наносить противнику смертельные ранения и лишать его жизни. Воин, нанесший легкое ранение противнику считается выигравшим. Если ранены окажутся оба, то они считаются выбывшими из турнира и одно из мест может занять любой из присутствующих.
Затем он свернул свиток и закончил:
- Нарушивший правила и лишивший противника жизни, будет дисквалифицирован и понесет наказание.
Арбитр поднял руку и прозвенел еще один удар колокола.
- А теперь прошу желающих пройти на арену. Как только прозвучит двойной сигнал, прием участников будет завершен. После тройного сигнала предварительный турнир за звание Чемпиона Недели будет считаться открытым! Начали!
На арену начали выходить воины со своим любимым оружием. Они называли себя, свои умения и становились в ряд к другим участникам. Так продолжалось, пока двойной удар колокола не возвестил окончание приема желающих.
- Итак, у нас набралось тридцать восемь участников, которые и будут сейчас оспаривать право оказаться в числе семерых лучших! - объявил Лорад Джаст. Воины разошлись по арене, разбиваясь по парам, занимая отведенные им места.
Прозвучал тройной удар колокола и отборочный тур начался. Одни воины уходили, проиграв сражение. Новые участники бросали вызов старым и выходили на арену. Понемногу количество соревнующихся уменьшалось. Но Зулан смотрел не на них, а на тех двоих, что привлекли его внимание.
Они явно в чём-то не поладили: женщина настойчиво убеждала мужчину, а тот отмахивался и порывался идти. Вскоре она сдалась, недовольно отвернулась и насупилась. Ее спутник поднялся и направился к месту состязаний. Там он встал на входе, явно чего-то выжидая. Для тяжело одетого латника он двигался подозрительно легко и быстро.
Зулан тоже решил не сидеть на месте и спустился вниз, чтобы иметь возможность вовремя ускользнуть в скрытое место, появись в этом явная необходимость. Поведение мужчины в доспехах ему не понравилось.
На арене в это время осталось десять воинов, затем девять. Вскоре ушли еще двое. Как и планировалось, осталось семь лидеров. Лорад Джаст, по заведенному порядку крикнул в ряды зрителей:
- Кто-нибудь желает бросить вызов одному из лидеров и занять его место?
Мужчина в доспехах опустил забрало, хлопнул по деревянному парапету и крикнул:
- Я бросаю вызов!
- Кто вы? Назовитесь!
- Я Лорд Антрацит, Черный Рыцарь Ордена Темной Решимости!
- Каким оружием вы будете отстаивать свое право на лидерство?
- Я буду бороться без оружия, используя магические способности!
По залу прошелся шепот. Арбитр задумался:
- Среди наших воинов никто не пользуется таким оружием. Битва может оказаться очень неравноправной.
- Правило №3 - каждый имеет право биться тем оружием, которым он владеет. Я выбираю магию! - отсек убедительным аргументом все возражения лорд Антрацит.
Лорд Джаст посовещался со своими помощниками. Наконец он ответил:
- Хорошо! Лорд Антрацит! Вы имеете право бросить вызов одному из семи лидеров. У кого вы хотите оспорить лидерство?
- Я буду биться с воином в красном! - прогремел лорд Антрацит.
- Итак: Лорд Антрацит оспаривает лидерство у Алого Болата! Начали!
Крупный мускулистый мужчина в красном костюме с рогатым шлемом стоял на арене, вращая в руках свой меч. Вряд ли он понимал, с чем ему придется столкнуться. Черный Рыцарь поднялся на арену и занял расслабленную позицию. Казалось, он пришел просто так - развлечься, а не принять участие в сражении.