— А, может, лучше позовешь кого-нибудь из своих друзей?
— Вроде Макса? — спросил Джейк ровным голосом.
— Ну да, это было бы проще организовать, — слукавил я и виновато поежился. Я редко врал детям, стараясь быть с ними максимально честным, а тут приходилось обманывать, да еще по такому ерундовому вопросу, как приглашение в гости.
— Понятно, — ответил Джейк.
На секунду мне показалось, что сын разоблачил мою ложь, но потом я сообразил, что он просто согласился. Я тут же схватил телефон и послал эсэмэсеку Джен, маме Макса, с которой мы дружили, и сразу же получил от нее ответ.
— Мама Макса забросит его к нам после школы, — сказал я.
— Отлично.
— Ну вот и договорились.
Я посматривал на часы, провожая Джейка и Лэйни на автобусную остановку. Каждый день штук пятнадцать родителей обычно толпились на углу, болтая, пока дети поджидали школьный автобус. Я обычно отговаривался тем, что мне трудно общаться с такой кучей народа, пока я не выпью свою утреннюю чашечку кофе, хотя, конечно, к тому времени выпивал уже несколько. Просто в толпе я всегда теряюсь. Я пересек улицу и остановился за группой из шести или семи мамаш. Их разговор журчал и переливался, как ручеек, а я делал вид, будто поправляю что-то на рюкзаке Джейка. Несколько ребят его возраста в ожидании автобуса играли в баскетбол.
— А ты не хочешь тоже пойти покидать мяч? — прошептал я ему.
— Не-а, — ответил он.
— А почему?
Он проигнорировал мой вопрос. Лэйни мигом ускакала, увидев Бекки и еще парочку подружек, причем некоторые из них были года на три ее старше, и с непринужденностью профессионалки вписалась в игру. Я положил руку на макушку Джейка, и он не попросил меня ее убрать.
Тайрин слегка повернулась, чтобы поздороваться со мной:
— Привет!
— Привет, — ответил я.
Мамочки продолжали щебетать, а я переминался с ноги на ногу, понимая, что надо бы поддержать беседу, но не имея ни малейшего представления о том, как поймать волну.
— Иди-иди, поиграй, — сказал я Джейку.
Я не собирался давить на сына, мне просто необходимо было что-нибудь сказать. И он оказался самой легкой мишенью.
— Но папа! — Он посмотрел на меня широко открытыми глазами.
Я сжал зубы, поймав взгляд Карен. Я посмотрел в сторону, и в эту минуту из-за поворота показался автобус. Когда я снова обратился к Джейку, мой голос окреп, как будто я хотел, чтобы остальные тоже услышали меня:
— Не забудь, сегодня после школы мы ждем Макса.
Никто не отреагировал. Как только автобус отъехал, я тут же помчался назад через дорогу. Вернувшись в дом, я почувствовал, как обмякло мое тело, словно выброс адреналина резко сократился. Я саркастически рассмеялся, поняв, что ни Джейк, ни я так ни с кем и не заговорили сегодня на остановке.
Удивляясь и радуясь тому, как легко и быстро моя дочь вливается в любую компанию, я невольно позавидовал ей. В глубине души я мечтал (хоть никогда и не признавался), чтобы Джейк в этом отношении был хоть чуть-чуть похож на сестру.
Джен помахала нам рукой из красного минивэна, свернув с дороги к нашему дому. Белобрысый Макс, словно комета, пронесся к крыльцу, проскочил за моей спиной, и они с Джейком тут же скрылись в подвале. Звук их возбужденных голосов постепенно удалялся, но я продолжал слышать мальчишек, даже когда прикрыл за ними дверь.
Покончив со своими дневными обязанностями, я растянулся на диване в гостиной и взял в руки книжку, сочинение некоего геополитика-футуролога. Пролистывая ее в поисках того места, где остановился, (закладка потерялась, потому что Лэйни вечно изображала, будто читает мои книги), я прислушивался к звукам, доносившимся снизу и сверху: Лэйни играла в своей комнате с Бекки.
Таким образом, всё устроилось как нельзя лучше, и я с облегчением вздохнул.
Время, когда дети развлекались без моего участия, всегда пролетало на редкость быстро, и я почувствовал разочарование, когда в дверь позвонили. Я с неудовольствием отложил книгу и пошел открывать. Сквозь декоративное стекло на входной двери маячило искаженное его рисунком лицо Тайрин. Я повернул дверную ручку и увидел ее на верхней ступеньке:
— Добрый день, Саймон.
— Добрый. Проходите, пожалуйста.
Тайрин вошла. И, оглядывая наш холл, поинтересовалась:
— Надеюсь, девочки не доставили вам особых хлопот?
Я кивнул: