Матушка легко улыбнулась. «Приподняла маску? Значит, все-таки семейный разговор. Но почему тогда в кабинете?»
— Стоит заказать такого же и нам?
— Не стоит. Я же тогда потеряю повод посещать княжну, — улыбнулся принц.
Матушка все также улыбалась едва заметно и смотрела в свою чашку, потом подняла глаза.
— Сын мой, это она?
— Милэда? Нет, матушка, вряд ли. Мы слишком давно знакомы, чтобы я этого не заметил. Мне просто приятно общаться с её светлостью.
Матушка пристально смотрела на сына.
— Но я была бы рада, если парой окажется она.
Принц ободряюще улыбнулся прежде, чем сказать:
— Я буду держать этот вариант в запасе.
Матушка едва заметно выдохнула и снова перевела взгляд, блуждавший по столу, на принца.
— Боюсь, это не вариант. Дамиан… Сынок, что ты знаешь о Поиске?
А вот это уже очень сильно заставило напрячься — выдох, который ещё чуть-чуть и можно было бы принять за тяжкий, обращение по имени и уж совсем все плохо — «сынок». Кажется, сегодня околичностей не будет. Сегодня все напрямую, все в лоб. Третья рука сама вырвалась из тела и судорожно потерла лоб. Маленькая пауза, чтобы справиться с эмоциями, и:
— Да, матушка, знаю немного. Это ритуал, который проводится для наследников, если к двадцати пяти годам они не находят свою пару. Парой в принципе может стать практически любая молодая женщина вне зависимости от её происхождения и рода занятий. Исключая замужних, естественно.
Матушка пила чай, глоток за глотком, не отводя взгляда от сына.
— Всё верно. А ещё что-то знаешь?
— А есть ещё что-то? Я вот, например, не понял, как определить, что уже её встретил. Наш оч’Ивар очень размыто сформулировал. Что-то вроде «не сможешь пройти мимо». Не очень-то это объясняет принцип действия ритуала.
Принц по-детски пожал плечом третьей руки. Королева слушала не перебивая, сделала ещё глоток чаю и отставила чашку, вновь уперев взгляд в столешницу. Принц тоже внимательно её оглядел. Не найдя ничего замечательного, перевел взгляд на лицо матери. Может, она пытается словить свое отражение в полированной поверхности? С чего бы? Она хороша, всё идеально. Как и всегда.
— Я расскажу тебе, сынок, — принц едва не вздрогнул от слова «сынок», — свою историю. Так, вероятно, будет понятнее.
— Но ведь вы, матушка, не проходили обряд Поиска?
— Да, мне повезло встретить вашего со Львом отца до наступления моего двадцатипятилетия. Однако главным в этом деле является не возраст. Главное здесь то, что мы полюбили друг друга. И да, я действительно не смогла пройти мимо. Это произошло, когда мне было уже двадцать два. Я по настоянию своего отца, весьма озабоченного поисками моей пары, инкогнито присоединилась к дипломатической миссии, отбывающей в Сведессию. Батюшка не торопился покидать трон, понимая, что не женское дело — править королевством. Но кроме меня Плодородная не послала ему наследников, очевидно, за что-то гневаясь на него.
Эту печальную историю принц знал хорошо. Дед его, кутила и бабник, даром, что король, мог прогневить кого угодно, а не только милосердную Плодородную. И старшей его дочерью была нынешняя королева — Ильдария, дочь его первой жены. Все его дети от последующих браков и связей на стороне не доживали до двухлетнего возраста и по разным причинам погибали. Это было понятно, и после нескольких первых случаев не осталось тайной. Но, как ни странно, даже зная о том, что судьба таких детей предрешена, находились женщины, решившие рискнуть. И вплоть до самого преклонного возраста короля находились те, кто готов был попробовать родить ему ещё наследников.
Дамиан, читая учебники истории по этому материалу, семейные архивы и летописи Короны, не мог понять этих женщин. Короля он отчасти мог понять. И его кутежи и загулы, и вот эту неуемную страсть к получению другого наследника кроме Ильдарии. И хоть принцесса был великолепна и в учебе, и по характеру, и таланты у неё были вполне государственного масштаба, садить на трон женщину всегда считалось плохой приметой.
— Отец знал, что мое правление не может быть долгим. Он прекрасно понимал это, сам то и дело находя себе новых жен и теряя их. Но поскольку все, кроме моей матери не испытывали к нему сильных чувств, находясь рядом, не были его парой и не могли поддержать его дар монарха, гибли. Его время истекало, и я должна была быть готова занять трон в любую минуту. Поэтому я много разъезжала не только по стране, но по достижению восемнадцати лет — и за пределы нашей страны. Вот так я очутилась в Сведесии. Вместе с делегацией я была приглашена на прием в честь приезда послов, и не смогла пройти мимо одного молодого человека, который наряду с другими придворными присутствовал на приеме.