С каждым письмом тревога маркиза Инвиато возрастала. Он писал, что дела на границе печальны — войска Оландезии, не скрываясь, занимали боевые позиции по ту сторону. Это было однозначным бряцанием оружия с целью устрашения, поскольку напасть в узкой горной долине нереально — обе стороны слишком хорошо укреплены, и не однажды в прошлом пробовали противника вытеснить, но с каждым разом становилось всё более очевидно, что сдвинуть друг друга с места невозможно. Поэтому о нападении речи не было. Это были попытки устрашения, демонстрации военной силы.
На переговорах позиция короля Юзеппи становилась всё более агрессивной, и он уже не стеснялся кричать на маркиза Инвиато, пользуясь тем, что его положение ниже и он не может дать отпор такой же силы. Посол прогибался, склонялся, но не ломался, чем ещё больше сердил короля недружественной страны.
Королева Ильдария нужно было предпринимать какие-то конкретные шаги. Она, конечно, отдала приказ подтянуть войска ко всем ближайшим к границе телепортам и усилить патрулирование вдоль горных районов на границе с Лиикенрукка, особенно в районе троп через перевалы. Но решение вопроса, и это понимали все, лежало совершенно в другой плоскости — королю нужна была его дочь.
Дамиан, побывав дважды в Академии, понимал, что действовать нужно осторожно, даже ювелирно, чтобы и принцессу не спугнуть, и извне никто не догадался о том, что поиски ведутся именно среди адептов. Суземский предложил прекрасный план, который подразумевал шумиху и суету вокруг Академии, но связанную не с поисками кого бы то ни было, а с давно назревающим вопросом её разделения. И если затеять этот процесс сейчас, то под таким прикрытием можно будет организовать розыск какой угодно пропажи. Однако ещё многое у Суземского было не готово, и как поступить с требованиями короля Юзеппи, пока было не ясно, сколько ни думали и ни решали.
Но решение пришло само. В буквальном смысле этого слова. Однажды в приёмную принца Дамиана вошла Перла Инвиато и заявила секретарю, что готова помочь Короне в решении вопроса с Оландезией. Марк скептически окинул взглядом маленькую фигурку и с особым скепсисом — некрасивое лицо девушки, на котором нервно подрагивал крупный ротон. Девица волновалась. И именно это стало решающим — после визитов графини Релюсьен очень не хотелось создавать своему начальнику проблемы, — он всё же доложил принцу о посетительнице и о вопросе, по которому она хотела бы встретиться.
У Дамиана как раз был Суземский, который услышав о том, кто пожаловал, тонко улыбнулся. Принц нахмурился: воспоминания о признании юной маркизы и последовавшей за этим дракой с фавориткой до сих пор заставляли его нервно передергивать плечами. Он всё никак не мог понять, как к этому относится, мог ли он предотвратить это безобразие и есть ли его вина в произошебшем. Однако вопрос, по которому пришла Перла, не был личным, и пришлось длинно, но тихо выдохнуть и пригласить девушку в кабинет.
Она зашла, присела в реверансе и устроилась в предложенном кресле. Сложив руки на коленях, словно прилежная ученица, помялась несколько секунд, а затем подняла тонущие под нависающими веками глаза.
— У меня есть план в отношении Оландезии, — начала она. Первые слова она произнесла хрипло и не уверено, но голос постепенно окреп, и девушка даже немного приосанилась, продолжая свою речь. — Папенька написал нам с матушкой прощальное письмо.
Дамиан и Суземский вопросительно уставились на девицу. Она пояснила:
— Папенька всегда так делает, когда чувствует, что миссия будет трудной и опасной. Прошлый раз я помню смутно, я была ещё мала, а матушка говорит, что так бывало каждый раз в трудную минуту. Я не могу ей не верить. Так вот…
Перла по мере того, как рассказывала, удивительным образом преображалась, становясь миленькой молодой девушкой, хоть и некрасивой, но какой-то… интересной, что ли.
— Я не знаю подробностей того, что происходит на границе. Но имея ту же информацию, что и все, могу предположить, что проблема серьёзна, и связана она с принцессой Тойво. Судя по всему, король Юзеппи занял слишком требовательную позицию, а принцессу отдавать ему нельзя. При этом желательно, чтобы король на что-то отвлёкся или был уверен, что держит ситуацию у нас, в Бенестарии, под контролем.
Дамиан и Зорий переглянулись. Принц был смущен такими речами из уст молоденькой девушки, а Суземский довольно улыбался.
— Если предоставить королю Юзеппи козырь, или то, что он будет считать козырем, то он успокоится и будет ждать свою дочь у себя в королевстве, а про агрессию забудет.