Перла засмотрелась в окно, явно пытаясь сформулировать свои мысли в более четкие фразы, и Дамиан вдруг понял, что она сейчас чрезвычайно похожа на своего отца, что вовсе она не дурнушка, а просто имеет очень необычную внешность. Что-то в его душе стало отогреваться, и жалость, что так и тлела по отношению к этой девушке, стала сменяться чем-то другим, более теплым. А Перла, воодушевленная вниманием, продолжила:
— Я думаю, если в руках короля Юзеппи будет невеста нашего наследника, то он заранее будет считать себя победителем.
— Невеста? — почти одновременно воскликнули и принц, и его советник.
— Ну да! — не поняла их возгласа Перла, и широко распахнула от удивления свои маленькие светло-серые глаза. — Мы представим ему в качестве невесты подставную девушку.
У мужчин одновременно на лицах проявился скепсис. А Перла стала убеждать:
— На ней будет родовой перстень, на котором будут отпечатки магии, соответствующие узам помолвки. Это с одной стороны сделает нереализуемыми притязания оландезийской принцессы на место невесты и, в дальнейшем, жены наследника. Если они были, конечно. С другой — создаст у другой стороны видимость того, что у них есть влияние на Корону Бенестарии.
Дамиан сделал долгую паузу, не сводя взгляда с девушки и ожидая, что она продолжит. Но она молчала, смотрела вопросительно, как щенок, склонив голову набок. Зорий тоже молчал, но смотрел весело и даже восторженно.
— У нас нет ни среди послов, ни среди агентов безопасности женщины, которая могла бы сыграть эту роль, — наконец не выдержал и резонно заметил принц.
— Почему нет? — изумилась посетительница. — Есть. Это я.
И прозвучали слова так, будто это совершенно очевидная вещь. Дамиан устало откинулся на спинку кресла и поднял глаза к потолку. Действительно, кто как не девочка Перла шестнадцати лет? Или сколько там ей, дочери маркиза, единственному ребенку, дару Плодородной?
— Сударыня, я не могу с вами обручиться, — стараясь выбирать как можно более деликатные выражения, проговорил он. — Вы очень милы и очаровательны, но… ритуал Поиска обязывает искать свою невесту несколько по… иным признакам.
— И не надо со мной обручаться, — сказала Перла и вздохнула, будто это ей навязывают нежеланный брак. Даже поджала губы и опустила глаза. Сказала тихо, но твёрдо: — Вы наденете мне родовой перстень, но скрепим мы его с вами не узами помолвки, а узами клятвы моей верности Короне Бенестарии. И ни один маг не заметит разницы.
Она подняла на него тоскливый взгляд. Короткое «гм» со стороны Суземского мгновенно преобразило девушку — она улыбнулась такой милой и ласковой улыбкой, какой могут улыбаться не только влюблённые, но и горячо любимые девушки.
— Разрешите? — Суземский подскочил к юной маркизе и взял её кисть, склонился низко и поцеловал. — Перла, я восхищен вашим умом!
Возвращаясь на своё место, Зорий бросил на Дамиан весёлый взгляд и, приподняв указательный палец к потолку, торжественно произнёс:
— Друг мой, это кровь! Понимаешь? Это кровь Инвиато, прирожденных дипломатов!
Перле было очень приятно и, скрывая улыбку и порозовевшие щеки, она вновь опустила голову.
— Я не могу на это согласится, — тяжело проговорил принц.
— Почему? — расстроено воскликнула девушка, взглянув на него умоляюще. — Почему?!
— Я не имею права рисковать вами. Вы так юны, ещё и не жили толком, а там может быть опасно.
Взгляд её широко раскрытых глаз метался по комнате в надежде найти аргументы, способные убедить принца.
— А вы примите меня на службу в безопасность! Я буду ваша подчинённая, и вы мне прикажете. И я не смогу отказаться!
Зорий захохотал, и Дамиан с осуждением глянул на друга. Отсмеявшись, советник с восторгом произнёс:
— Сударыня! Вы восхитительны, и ваша задумка великолепна, однако реджи прав — это стоит обдумать и обсудить со множеством людей, в первую очередь с вашими родителями. Благодарю вас за вашу интересную идею и от своего имени, и от имени Короны. Разрешите проводить вас до дверей? — он уже элегантно склонился к ней, предлагая руку. Она оперлась, поднимаясь, взялась за локоть советника и, уже выходя, бросила страдальческий взгляд через плечо. На принца. Тот проводил пару ничего не выражающим взглядом и прикрыл глаза.
Каждый последующий вечер Дамиан физически ощущал, что его всё сильнее нужно к княжне — в душе бушевал ураган. Не спасали ни Несносный Мальчишка, ни Призрачная Рука, получившие в эти дни неограниченную свободу. Но всё никак не получалось вырваться — почти всё время напролёт нужно было вместе с Корецким заниматься Перлой.