Истекали третьи сутки, нам пора было возвращаться, но я все медлил. Никаких сведений о Егорове и его партизанах раздобыть нам так и не удалось. К тому же наша явка в Раевской не действовала, и это тоже наводило на мрачные размышления. И тут у кого-то родилась шальная мысль:
— А что, товарищ командир, если нам Бороду выкрасть? Уж он-то наверняка что-то знает о партизанах.
— А кто он такой — Борода?
— Да староста здешний. Старик. Кличка у него такая.
Я подумал.
— Ладно. Действуйте. Только без шума. Ждем вас в полночь у железнодорожной насыпи.
Ровно в полночь появились наши с «добычей».
В станице тихо, только изредка лаяли собаки. Значит, сработали чисто, подумал я, и мы двинулись в обратный путь. Атамана Раевской я толком не рассмотрел, но успел заметить, что это был здоровенный мужик с пушистой длинной бородой. Он не упирался, не сопротивлялся. Покорно карабкался с нами в гору, по команде ложился, полз, замирал — словом, вел себя очень дисциплинированно. Но на привалах не лебезил, не заискивал — молчал.
Рассмотрел я его как следует уже на месте, в Геленджике, во время допроса. Это был крепкий, здоровенный старик, широкоплечий, румяный, с окладистой ухоженной бородой, с пухлыми, нерабочими руками, лет шестидесяти, но моложавый. На него даже трудная ночная дорога не повлияла — выглядел он свеженьким и аккуратным. Кровь с молоком — с таких, наверное, художники малюют дедов-морозов. И держался спокойно, с достоинством, в глазах никакого страха.
— Как изменил Родине? — спрашиваю его.
— Заставили, — отвечает.
— Отказался бы.
— Невозможно. Из стариков я самый крепкий. Меня народ выбрал. Я не служил немцам.
Подробно и обстоятельно он рассказал, где размещаются немцы, где полицейские, где у них склады и горючее, какая часть была, какая прибыла, кто сотрудничал с немцами. Валентина все подробно стенографировала. О партизанах Борода ничего не знал, и это выглядело правдоподобно. Я предложил ему закурить. Он отказался. Ответил, что не курит и никогда в жизни не курил.
— Может, выпьешь немножко? Устал небось с дороги?
— В рот вина не беру и никогда не брал. Я даже запаха его не переношу, — отвечает.
Я удивился и еще раз оглядел его крепкую, не стариковскую фигуру:
— То-то ты крепкий такой, румяный. Жена, дети есть?
— Нет. Я не был женат.
— Что ж, и женщин у тебя не было?
— Никогда.
— Ну чудеса! Тогда, дед, ты еще шестьдесят таким макаром отзвонишь. При жизни-то такой! Война кругом, люди гибнут, а тебе хоть бы что. Скажи спасибо, что мы тебя выкрали. Фашист бы тебя быстро вздернул. Он нейтралитет не признает.
— Спасибо вам, — отвечает Борода и быстро крестится, заодно и нас осеняя крестом.
— Врет он все, — вставил слово молчавший до этого наш связной. — Когда его брали, в доме были женщины. И не одна.
— Это родственницы. Сестры мои, — спокойно ответил старик и с укоризной посмотрел на Сашу, будто тот обвинил его не во лжи, а в смертном грехе. — А жены у меня никогда не было.
— Кто же ты тогда такой? — спрашиваю его. — Поп, монах, сектант?
Он улыбнулся:
— Я сладкоежка. Кто пьет вино, кто любит женщин, а я предпочитаю сладкое — конфеты, сахар, виноград, халву…
Этот «сладкоежка» долго потом не выходил у меня из головы. Каких только типов не открывала война! Вот и этот — вроде и не предатель и скорее всего никогда бы им не стал, но не боец, не сын своей Родины, не патриот, а стало быть, в понимании нашем и не человек.
Связь со своими агентами фашисты поддерживали обычно по радио и через агентов-связников, а для обратного перехода линии фронта они снабжались паролем, обозначающим наименование разведоргана. Так что со временем мы располагали уже солидным досье на многие разведорганы противника, действовавшие не только на нашем участке фронта, но и на всем Северном Кавказе. Знали их почерк, наиболее типичные ухищрения, дислокацию, методы вербовки, подготовки и заброски агентуры и другие немаловажные детали. Я понимал, что эти сведения представляют большую ценность не только для разведорганов фронта и краевого управления НКВД, они крайне необходимы Центру, Москве. И потому мы без малейшего промедления отправляли их по назначению.