Для очистки артефактов мы купили старую исхудавшую корову, которую ноги едва держали, глаза у нее заросли бельмами, и дышала она уже так, что казалось, каждый ее вздох станет последним. Нам с большим трудом удалось вывести ее с хозяйского двора и отвести на какой-то пустырь вдали от жилых домов, где скотинка рухнула совсем без сил. Возможно, бедняга понимала, что это последние часы ее жизни. И, догадываюсь, была этому даже рада.
Я влил в рот животному несмертельную дозу усыпляющего зелья и пока оно засыпало, быстро побрил скотинке бок. Киррэт утверждал, что шерсть мешает контакту артефакта с живой плотью, из-за чего переход «жабы» с предмета на животное может быть затруднен. Наконец корова перестала реагировать на раздражители и просто лежала, тяжело дыша.
Прат, орудуя привычными уже щипцами с длинными ручками, захватил один из «грязных» артефактов и положил его на выбритый бок животного. Я внимательно наблюдал за процессом и удивился тому, как быстро облачко магической энергии нырнуло в живую плоть. Попросив Прата переложить артефакт на землю, я подошел к нему и рассмотрел внимательно с близкого расстояния. Никаких следов магии!
Перешли ко второму артефакту, но здесь был полный облом. Как мы его ни тыкали в корову, куда мы его ни прижимали — никаких результатов. «Жаба» словно сроднилась с этим артефактом. Или же это свечение на самом деле был естественной составляющей магической сути данного предмета и в принципе не должно было исчезать, пока артефакт «жив». В принципе, в таком случае этот предмет можно было спокойно брать в руки, но на себе я экспериментировать не хотел, да и добровольцев среди своих близких искать не стал бы ни при каких условиях. В итоге решил, что можно будет попробовать на бандитах в горах, только надо этот предмет хорошенько упаковать.
С двумя остальными артефактами проблем особых не было. Третий отдал свою «жабу» так же быстро, как и первый, а вот с последним пришлось помучиться. Мы опять его несколько раз прижимали, но результата не было. Тогда я попросил помощников перевернуть корову на другой бок и попробовать снова, предположив, что плоть с того бока уже насытилась энергией. Потыкав в новое место вторым и четвертым предметами, получил частичный результат: второй «стоял на своем» намертво, а четвертый все-таки очистился.
На этом мы и закончили. Прат добил бедное животное, подарив ему безболезненную смерть во сне, а я завернул так и не покорившийся второй артефакт в несколько слоев ткани и засунул в жесткий кожаный футляр, найденный ранее во время наших поисков в одной из заброшек. На этом моя программа на день была завершена и я со спокойной душой вернулся к чтению книги об истории местной цивилизации.
Ко мне тут же присоединились Цари и Ник, потребовавшие, чтобы я их начал учить читать и писать. Я возражать не стал, тем более, что это несложно. Букварь у них уже был, тетради с карандашами тоже. Объяснений тут минимум — одна сплошная практика и зубрежка. Вот и пусть мучаются, а я только время от времени стану на ошибки указывать. Так мы и провели весь вечер за столом. Предложили и Прату присоединиться к нам, но тот с ужасом замахал руками, заявив, что в нашей семье и так будет слишком много умников.
В тот же вечер остальной наш отряд прибыл в Мирхет и остановился на ночевку, чтобы уже с утра всей толпой отправиться к Проклятым горам. На следующее утро вся семья Брэк проводила в путь караван переселенцев, и мы отправились к месту сбора отряда, где присоединились к колонне повозок, направившейся в сторону ущелья. Больше меня с Мирхетом ничто не связывало! Во всяком случае, тогда я думал именно так! Каким же наивным я был!
В то время я полагал, что когда мы вернемся из Проклятых гор, то поедем сразу в Нелис, откуда уже отправимся вдогонку за караваном наших товарищей по переселению. Сейчас же нас ждало приключение, которому предстояло стать для всех незабываемым!
При виде ущелья многие откровенно заробели. Даже опытные бойцы как-то поглядывали на проход в горах с откровенной опаской. Оно и понятно — одно дело, когда перед тобой опасный, но понятный враг, и совсем другое, когда ты врага не то что не видишь, но даже теоретически не можешь нанести ему хотя бы символического урона. Пришлось для успокоения своих спутников толкнуть небольшую речь. Многих это сильно удивило — какой-то мелкий пацан дает им вводную, словно это они маленькие дети, а он — умудренный опытом и знаниями старец. Но рядом со мной спокойно стоял граф, приехавший нас проводить, и никто даже пикнуть не смел.