За огромным длинным столом в торжественной зале замка собралось до сотни знатных мужчин и женщин, с пылом празднующих успех Империи. Император порой даже сам не мог понять, этот пыл настоящий, вельможи действительно так рады победам Империи, или это всего лишь придворная игра.
За столом присутствовал и наследник Императора, сидевший рядом с отцом по правую руку. Чуть дальше расселось семейство герцога Алого Плаща — сам герцог, его жена и дочь Еления. Попала на пир и леди Катарина, которая на правах невесты маркиза Натана пристроилась рядом с Еленией. Тут же находился и баронет Брунил, недавно получивший второй ранг адепта Богини Жизни. Он приехал в замок для того, чтобы следить за здоровьем герцогини. Что-то в последнее время ее стали одолевать сильные боли в суставах.
Барона Густаса на этот раз на пир не пригласили, чему он был только рад. Ему за время войны уже так надоели все эти светские мероприятия, что он, как помощник начальника тайной стражи Империи, решил лишний раз, пользуясь моментом, отдохнуть от чрезмерных возлияний и проверить охрану замка.
Все сидели, славословили Императора, маркиза Натана, не забывая, конечно о восхвалении Новых Богов, когда к герцогу Алого Плаща, разделывающего аппетитную уточку с золотистой корочкой, подбежал командующий гарнизоном замка. Извинившись, он что-то зашептал герцогу на ухо, протягивая свернутый и запечатанный свиток. Герцог чуть не подавился куском утки, видимо, новости были весьма неожиданными.
Герцог Алого Плаща взял свиток, дожевал и проглотил кусок, встал из-за стола и подошел к Императору.
— Ваше Императорское Величество, — сказал он. — У ворот замка — посланник Империи Дан. Как он сюда добрался, неизвестно. Но сейчас это не важно. Важно другое. Он передал ультиматум Дана XVIII. Весьма и весьма странный ультиматум. В нем говориться, что Вы должны отречься от престола в пользу Дана XVIII. Дан XVIII собирается объединить две наши империи в одну, которая сохранит название Империи Новых Богов, но править здесь теперь будет уже династия Данов. Вот свиток, здесь всё изложено. А то, что я сказал, передал на словах посланник.
— Он что, совсем рехнулся?! — от возмущения и одновременного удивления у Императора больше не нашлось никаких слов.
Самуил II чуть ли не вырвал свиток из рук герцога, сломал печать и впился глазами в строки, написанные четким каллиграфическим почерком.
— Да, здесь всё так и написано. А ответ они ждут немедленно. Герцог, что, в конце концов, происходит?!
— Не имею малейшего представления, Ваше Императорское Величество. Но советую на всякий случай Вам и наследнику спуститься в нижний кабинет. Ну и удвоить стражу и быть настороже.
— Хорошо, — немного подумав, согласился Император. Похоже, у Дана XVIII какая-то хитрость в рукаве, иначе бы он не предлагал такого. Да и эти покушения… Посланнику же передадим, что у нас есть встречное предложение. Дан XVIII сам отрекается от престола в мою пользу, и я объединяю наши империи. Обещаю, что все землевладельцы Империи Дан сохранят свои владения, а Дан XVIII может уйти в жрецы Богини Жизни. Подготовьте свиток. А Вы, герцог, что-то совсем плохо стали работать, только и слышно от Вас, что Вы ничего не понимаете или не знаете. Нужно срочно во всём разобраться, если, конечно, уже не поздно…
— Да, Ваше Императорское Величество, я сам понимаю, что виноват. Мы приложим все усилия…
— Альберто, — обратился Император к герцогу по имени, что означало высшую степень его недовольства, — даю Вам десять дней сроку, чтобы Вы мне доложили все подробности. Что затеял Дан XVIII? Иначе придется в моей Империи менять главу тайной стражи. Ступайте!
Император с принцем спустились в нижний кабинет, который был вырублен глубоко под замком в толще скал. Добраться туда было практически невозможно. Но, главное, оттуда на поверхность земли был проложен длинный, почти на четверть лиги, тайный подземный ход. Об этом подземном ходе знало лишь три человека — Император, принц и герцог Алого Плаща. По нему можно было незаметно уйти подальше от замка. Хотя до сих пор им ни разу не пользовались, подземный ход был построен на совесть и не должен был подвести.
Самуил II с наследником надежно укрылись. Герцог, получив от Императора свиток с ответом Дану XVIII, поднялся наверх, подошел к воротам замка и отдал свиток начальнику стражи.
«Уже и не помню, когда меня последний раз Император называл по имени, — размышлял герцог, наблюдая, как начальник стражи отдает полученные от него свиток посланнику Дана XVIII, — да и вообще посторонние люди. Вот, только жена… Видимо, на самом деле пришла пора уходить. Но кому оставить свой пост? Младший сын еще слишком молод и неопытен. Барону Густасу? Тогда нужно из него сделать хотя бы графа…»