— Твоими стараниями… — мрачно процедил воин и смолк.
— Таш… — глянув в закипающий котелок, начал нелегкий разговор Костя, — давай поговорим? Я новичок в вашем мире… и могу не понимать каких-то ваших правил и законов… но я никогда не был подлецом. И зла тебе тоже не желал… даже думал одно время, что мы можем стать друзьями. Объясни, что произошло? Когда я поступил неправильно с вашей точки зрения… раз вы решили бросить меня на произвол судьбы?!
— Прости… — проскрежетал Таш, и кто-то другой, возможно обиделся на такую скупую благодарность за избавление от страшной болячки, но Стан вовремя догадался прикрыть глаза.
И теперь отчетливо видел и багровые всполохи стыда, и золотистое тепло искренней признательности и сиреневатую дымку вины. Уроки Чудика оказались очень кстати.
— Не за что Таш. Я понимаю, ты в тот момент посчитал, что я помешаю тебе поступить по-своему… но теперь-то ты можешь мне хоть что-то объяснить, чтоб я не мучился? У меня ведь тоже душа болит, когда я смотрю на Хо… ты наверняка не знаешь, я перед этой поездкой был её учителем по рукопашному бою.
— Ничего не объясняй ему, Таш! — Хо дикой кошкой выскочила из своего шалаша, бросилась к наемнику, вцепилась трясущимися руками в его плечо… — я приказываю! Как твоя невеста!
Таш на миг скривился так несчастно, словно вместо яблока укусил лимон, и сразу же взял себя в руки.
— Ты больше мне не невеста, Лива. — Сухо отрезал агент, — я раздумал предлагать тебе свой брачный браслет.
— Предатель! — Девчонка вскочила на ноги и занесла руку для пощечины.
И в тот же момент застыла, не в силах даже сдвинуться с места. Стан изумленно уставился на это странное явление, потом догадался прикрыть глаза. Все ясно, это хумили подобрались под своими паутинками. Ну, и зачем они это сделали? Ведь не из простого любопытства? — первым пришел в голову парня закономерный вопрос.
Определенно, волновались за исход переговоров, иного объяснения нет. Чудаки! Неужели всерьез считали, что у Таша хватит безрассудства причинить вред Косте? Или у них все же были тайные причины для такого беспокойства?!
— Витти, отпустите ее, она не будет бить раненого, — мягко сказал Стан, отводя взгляд с обиженного личика бывшей ученицы, — садись, Хо. И постарайся успокоиться.
Хумили незаметно спрятали куда-то свои накидки и заботливо усадили девчонку на одеяло. Но она уже перегорела и снова потеряла всякий интерес к происходящему. Оказавшись на одеяле, сцепила руки на поджатых коленках и замкнулась от всего окружающего.
Ну и пусть посидит, — искоса поглядывая за подопечной, решил Стан, — может, утихомирится. Он много раз читал и слышал, что для девушек самое большое оскорбление — если от них внезапно отказывается жених, и вовсе не собирался сейчас лезть к Хо в душу. Самое противное, когда все считают своим долгом пройтись сапогами по самому больному.
— Я тоже не подлец, Стан. — Таш упорно смотрел в огонь, не замечая, что вода в котелке уже бурлит ключом, — и я вовсе не собирался… воспользоваться ее положением невесты… или жены. Давно знал, что жить мне осталось считанные дни… треть периода, не больше. У меня достаточно денег, чтобы заплатить хорошим лекарям… и все говорили одно. Вот и хотел… сделать напоследок доброе дело, оставить девчонке свое имя и дом… семьей я так и не успел обзавестись. Сначала думал, что рано… а потом… оказалось, что поздно.
— Но ведь в записке же не сказано прямо, что этот друг обязательно женится на ней… — решил выяснить всё до конца Стан, — мне хумили объяснили законы…
— Дело вовсе не в законах… и не в том человеке. Возможно, он и не собирался жениться сам, а брал ее для сына… всё это не имеет значения. Просто я однажды уже поступил так… — признание агента прервало появление Чудика.
— Костя… — вспорхнул на плечо Стана унс, вытягивая шейку, заглянул ему в глаза и, вспомнив уроки, четко доложил, — Чудик прибыл. Все в порядке.
— Мелочь моя, — голос Стана дрогнул от умиления, — кушать хочешь?
— Чудик хочет, — согласился малыш и, обеспокоенно покрутив головой, сообщил, — Закат и Тень уходят. Им нужно возвращаться. Мясо принесли, лежит в кустах…
Отчетливая картинка-образ возникла в мозгу Стана, два мощных зверя замерли на миг за дальними кустами, потом дружно повернулись и помчались прочь. Оставив на память твердое понимание, Чудик не просто друг и страж, он еще и связной. И если очень нужно будет, найдет ближайших вертов.
Стан накрепко стиснул губы, стараясь скрыть от всех мгновенно стиснувшую душу боль.