— Эксперимент, — Тина точно знала, какое слово заставляет Тароса зависнуть мгновенно.
А пока квартерон молчал и пытался сообразить, чем грозит ему лично очередная выходка теперь уже жены, та торопливо приложила к ранке ладошку. И когда опомнившийся Тарос стремительно метнулся к Тине и рывком отнял ее ладонь от левого локтя, то обнаружил под пальчиками совершенно целую кожу.
— Чем вы занимались? — Тарос еще долго бы подозрительно вертел руку Тины, но девушке это надоело и она резко вырвалась из лап супруга.
— Я же говорю, ставили эксперимент. Васт уверял, что ты хорошо понял, как нужно обращаться с девушками и будешь теперь вести себя спокойно и благоразумно. А я ему не поверила и предложила проверить. И как видишь — оказалась права! Васт, ты должен мне одно желание.
— Согласен, — не мигнув, подтвердил Васт, — ты выиграла. Какое твое желание?
— Э, не так быстро! Вот как появится, так и скажу! — демонстративно не замечая сжимавшего кулаки квартерона, Тина уселась на свое место и потянулась к недоеденному торту.
— А я не согласен, что ты выиграла! Раз я твой муж, значит, я должен тебя защищать… — Тарос смотрел на Васта чуть ли не с ненавистью.
— От кого, Тарос? От нас?!
Вообще-то этот вопрос хотела задать Тина, но командир её опередил.
— Когда это мы успели стать тебе врагами? — с горечью ронял слова лучник, — В тот момент, когда вспомнили законы родины? Так это наша вина, что забыли святое право женщины выбирать… и не научили ему тебя.
— Мы на Сузерде… — Тарос еще спорил, но в его голосе прозвучало явное раскаяние, — ты прекрасно знаешь, что тут всё решают мужчины… потому что женщины слабее и им нужна защита.
— Еще вчера утром я думал, что ты прав… и даже хотел тебе помочь… мне казалось, что тогда вы оба будете счастливы. А сегодня я рад… что эта попытка не удалась. И мне стыдно за свое прежнее поведение. Поэтому я должен сказать тебе сам… мы приняли решение взять Тину под защиту. Мы двое, я и Зайл, принесли ей клятву крови.
— Значит, правильно я почувствовал… — Тарос внезапно резко побледнел и как-то сник, — все-таки кровь. Ну а мне теперь что прикажете делать? Со скалы вниз прыгнуть?
— Ты так ничего и не понял, — огорченно вздохнул Васт, — Тина не просто отличается от местных девушек, — она совершенно другая! Ну, хочешь, я сам спрошу?
Тарос только расстроенно отмахнулся.
— А! Делай теперь, что хочешь!
— Не поняла, — осторожно пробормотала девушка, подозрительно разглядывая будущих спутников, — вы это о чем?
— Вот видишь? — убежденно фыркнул лучник, и уставился Тине в лицо своими зелеными глазами, — Тина, можешь сказать честно, кто из нас троих красивее?
— А! — мгновенно проникся пониманием Костик, — так вот, что вас беспокоит! Ну, на мой взгляд, Тарос немного симпатичнее вас обоих, у него не такая приторно-блондинистая мордашка, и фигура более… мужественная. Но лично я вообще сужу о людях не по внешности, а по душевным качествам. И вот тут уже он вам уступает, у Тара вообще замашки мачо из стриптиз-бара.
— Что? — квартерон вылупился на Тину таким одичавшим взглядом, словно она только что призналась ему в преступлении века.
А анлезийцы снова зависли, и по их оскорбленным лицам Тина ясно видела, что Васт даже приблизительно не ожидал такой оценки собственной замечательной внешности, задавая столь прямой вопрос. Ну, что делать, пусть привыкают. Не врать же ей ради их спокойствия?
— Ты что… и правда так считаешь? — Тарос смотрел на жену с недоверчивым изумлением, — что я… красивее Васта?
— Вот видишь, — разозлилась, наконец, Тина, — ты снова думаешь только о собственных интересах! А я тебе, между прочим, минуту назад четко сказала, что в мужчинах для меня главное не красота, а душевные качества!
— Теперь я понимаю, почему ты выбрала харифа, — глубокомысленно сообщил Васт, и махом допил остатки напитка из ближайшего бокала, — фу… ну и гадость… и кто это пил? Всё, понял, извини.
— Зря я сказала, что вы лучше его, — желчно отозвалась девушка, — вы точно такие же, раз всех судите в меру своей испорченности.
— Они всех разыграли, — уверенно ответил Тарос в ответ на оскорбленный взгляд Васта, и тут же получил по шее.
— А вот болтать я тебе не разрешала!
— Извини, — теперь квартерон был на удивление покладист, — но они все равно скоро будут в курсе всех твоих действий… лучше сразу предупредить, чтоб не было недоразумений.
— Объясни, — немедленно потребовала Тина, — и насчет связи браслетов тоже.
— Да что там объяснять, — заторопился Васт, — мы же тебе сказали, что будем чувствовать тебя даже на расстоянии.