– Тебя интересует, почему я не реагировал на все твои попытки заставить меня изменить свою жизнь?
– Я не так вкусно готовил, как Мэгги, хотя очень старался.
– Это не твоя вина, сынок, – сказал старик. – Ты целыми днями работал. Тебе было некогда готовить разносолы. Я тебя нисколько не винил. Ну, может быть, только иногда, когда ты что-нибудь сжигал!
Хэнк уставился на отца – тот действительно улыбался.
– Я же не нарочно!
– Конечно. Тебе ведь тоже приходилось есть твою стряпню!
Ларри решил вмешаться в разговор отца и сына:
– Помните, он попытался испечь торт, но не следовал инструкции? Торт получился недопеченным и сырым внутри.
Карл и Ларри громко засмеялись. Тим потянул Карла за плечо.
– Что было сырое?
– Ларри говорит, что торт был не пропечен до конца. – Когда мальчик уставился на него, Карл предпринял еще одну попытку: – Вместо торта получилась сладкая каша.
На пороге появилась Мэгги, и Тим подбежал к ней.
– Мамочка, Хэнк из торта сделал кашу! Она убежала!
– Понятно… Что ж, если кто-нибудь голоден, обед готов.
– Мне нужно вымыть руки, – сказал Хэнк.
– Поторопись, мой мальчик, а то я съем твой обед!
– Еды хватит всем, мистер Браунли. Ваш отец просто поддразнивает вас. – Мэгги первой пошла на кухню, а все мужчины потянулись за ней.
– Вы называете моего отца мистером Браунли?
– Нет. Он попросил меня называть его Карлом.
– Тогда, пожалуйста, называйте меня просто Хэнком.
Не дождавшись ответа, он быстро отправился мыть руки, чтобы не остаться без обеда.
Вернувшись к столу, Хэнк твердо решил, несмотря на аромат, который он почувствовал, проходя по холлу, придраться к Мэгги и ее стряпне.
Но не смог.
Хэнк приписывал это тому, что слишком часто во время своих отлучек ел что попало. Сейчас он отведал двойную порцию картофельного пюре с кремовой подливкой, сладкого картофеля с глазурью, зеленых бобов и превосходно поджаренных бифштексов с косточкой. Не говоря уж о горячих булочках.
Наконец Мэгги подала десерт.
Карл одобрительно кивнул.
– Выглядит совсем как пирог с морковью, который готовила Линда. Он великолепен.
Мэгги улыбнулась, услышав этот щедрый комплимент.
– Может быть, сначала попробуете его, Карл?
Хэнк вознамерился отказаться от пирога. Он не хотел верить, что эта женщина печет так же хорошо, как его мама. Любая похвала кулинарному искусству Мэгги казалась ему предательством по отношению к памяти матери.
– Ваш пирог ни в коем случае не может быть таким, как пекла моя мама. Я… я хочу сказать, у вас другой рецепт, – наконец удалось произнести Хэнку.
– Да, пропорции, разумеется, разные. Но мы нашли поваренную книгу, которой пользовалась ваша мама. Там полно великолепных рецептов, которые она собирала многие годы. Ваш отец позволил мне пользоваться ею, чтобы готовить его любимые блюда, как это делала она.
Оглядевшись и увидев довольные лица отца, Ларри и мальчика, Хэнк решил дождаться благоприятного момента. Отношения с Мэгги он может выяснить позже. А пока Хэнк просто принял кусок и воткнул в него вилку. Попробовав первый кусочек, он застыл от изумления. Это был тот самый пирог, который всегда готовила его мать. Придраться было не к чему.
– Это замечательно, Мэгги! Я не думал, что когда-нибудь попробую такого же вкусного пирога с морковью, как делала Линда, – сказал Карл.
– Вы до сих пор не попробовали, Хэнк, – улыбнулась Мэгги. – Это пирог Линды. Его испекла я, но по ее рецепту.
– Это верно. Спасибо, Мэгги.
Хэнк заскрежетал зубами и чуть не положил вилку.
– Ух ты, до чего же вкусно! – внес свою лепту Ларри, улыбнувшись Мэгги.
Хэнк едва не подавился. Ларри заигрывает с домоправительницей?
– Да, мамочка, очень вкусно, – причмокнул Тимми.
Конечно, Хэнк не возражал, чтобы мальчик хвалил свою маму. Это вполне естественно, но он возражал против того, чтобы Карл и Ларри превозносили Мэгги до небес.
Подняв взгляд, он обнаружил, что все, кроме Мэгги, смотрят на него.
– Что? – нахмурившись, спросил он.
– Тебе не нравится мамин пирог? – так же робко, как и раньше, спросил Тимми.
– Да нет, нравится. – Он даже улыбнулся мальчику, вспомнив предостережение Мэгги.
– Думаю, вам следует отнять у него пирог, – посоветовал Мэгги Карл.
Потрясенный предательством отца, Хэнк схватил свою тарелку.
– Это почему же?
– Потому что этот пирог заслуживает гораздо большего, чем твой вымученный комплимент, и ты это знаешь, – ответил Карл.
Но Хэнк не умел говорить высоких слов.
– Ну, нравится мне он. Ты прав. Он… немного напоминает мамин пирог.
К удивлению Хэнка, спасла его Мэгги.