Выждав еще пару минут, я осторожно выскользнула из своего укрытия, протиснулась в приоткрытую дверь и на первой космической добежала до своей палаты, нырнув в холодную кровать. Завтра предстоит нелегкий день с разбором полетов и возможным отчислением. Спать. Нужна свежая голова.
Дождался! Как же жалко и глупо я себя чувствую! Великий корпус Наблюдающих не справился. Больше сотни аналитиков не заметили под самым своим носом артефакт темной силы. Ни на одном графике он не появлялся, а все потому, что действие его замедленное, постепенное, выброс силы слабый, смешивается с общим фоном. Его невозможно засечь, пока не ударит. Я так ждал очередного шага темных и вот, дождался. Только он не дал мне ответов. Ни одного. Невозможно обнаружить того, кто подложил артефакт. Слишком много времени прошло с момента его активации. Все следы стерлись, а по той улице прошли тысячи людей. Тупик.
Поначалу я обрадовался, когда мы засекли небольшой выброс темной силы на одной из улиц города, недалеко от рынка. Это была возможность поймать хоть одного из братства, допросить, немного приблизится к ним. Но почти одновременно с этим амулеты аналитиков буквально взвыли, сообщая о мощнейшем выбросе в предпортовом районе. Я растерялся. Такой силы не доводилось встречать уже много лет. И почему все это происходит в первый же год моего назначения на должность?! Я сделал все, что мог. Оцепил район, поднял на уши весь город и службы. Но маги и аналитики разводили руками, не зная, что вызвало всплеск и можно ли зайти на территорию не рискую попасть под воздействие. Я метался от одного наблюдательного пункта к другому. Постоянно дергал аналитиков и магов, но все было без толку.
Когда я был на грани отчаяния мне сообщили, что в зараженную зону проникли четверо людей со стороны города. Я до боли в глазах всматривался в карту, ожидая изменения их аур. Но этого не произошло. Они оставались стабильны, не считая эмоциональных всплесков. Тогда я решился вводить в район людей. Сначала Наблюдающих, а потом и стражу.
То, что происходило в зараженном районе можно представить только в страшном сне. Полный хаос и разруха. Сотни людей бросались на нас и друг на друга. Разбитые двери, осколки оконных стекол, поваленные фонарные столбы и груды ломаной мебели. Только благодаря магам, которые выдали усыпляющие артефакты мы смогли с минимальными потерями осуществлять зачистку. Заклинания с легкостью обезвреживали небольшие группы одержимых по десяток человек. Но в один момент я действительно испугался. С одной из улиц, прямо на нашу команду выскочила толпа, численность в пятьдесят человек. Впереди бежал странный зверь. Мне даже показалось, что глаза его сияют в темноте, а темная шкура отливает алым в свете наших факелов и светляков. Словно черная смерть, о которой рассказывают страшные байки. По коже у меня тогда пошли мурашки.
Но вскоре стало не до разглядывания животного. Вопящая толпа накинулась на нас. С трудом, но мы справились. Тогда-то я и рассмотрел так удивившего меня зверя. Им оказалась знакомая псина дохлого паренька. Пес начал бросаться на наших лошадей, кусая за ноги. Хватал Наблюдающих за сапоги, пытаясь стащить с седла. Один из стражников решил отогнать обезумевшую собаку, но та удивительно прытко уворачивалась от ударов и, словно звала за собой вглубь одной из улиц.
На свой страх и риск я решил последовать за собакой. Он привел нас к пекарне, вокруг которой собралось около сотни одержимых. Одни мы действовать не решились. Я вызвал Иртана на помощь, а сам ускакал по вызову другой группы, которая обнаружила артефакт.
Кто бы мог подумать, что такой ужас может быть вызван обычным камнем. На вид ничем от других не отличается. Мы закрыли его в нейтрализатор. Теперь в дело вступали маги, нейтрализуя действия артефакта.
Почему-то я даже не удивился тому, что пробрались в зараженную зону наши стажеры во главе с тощим парнем. Я бы скорее удивился, если бы это был кто-то другой. Спасать друга они пошли! Зла не хватает! К тому же амулеты просто таки сияли при приближении к ним, сигнализируя о темной силе! Их же следы были обнаружены в том переулке, где произошел первый всплеск. Я сорвался. Впервые за много лет позволил себе повысить голос. И на кого? На детей. Ребята трясли головами и зажимали уши. У меня в глазах потемнело, когда я увидел, как стажер Лайрэт, находящийся ко мне ближе все — падает на пол. И без того изможденное лицо посерело, из носа и ушей потекла кровь. Я едва успел подхватить его, что бы он ко всему прочему не ударился о пол. С такой скоростью я бегал лишь во время экзаменов в корпусе. Его тело показалось мне невесомым. Такой хрупкий, маленький, словно пушинка. На шее, сквозь просвечивающую светлую кожу билась тонкая жилка. Живой. Лекари вопросов не задавали, просто приняли бессознательное тело. В этот же момент примчался посыльный от отца. Вызов во дворец. Хорошее завершение сумасшедшего дня. Едва отвертелся, перенеся встречу на конец недели. По крайней мере, будет время немного подготовится. Но спасет ли меня это? Неужели все эти годы упорного труда пойдут прахом? Как же не хочется умирать. А ведь отец и братья только и ждут, пока я оступлюсь, что бы с чистой совестью меня закопать и не вспоминать больше о сыне наложницы.
Остаток дня я провел в кабинете. Перепроверяя графики. Пытался найти хоть что-то, что могло бы помочь предотвратить подобные ситуации в будущем. Ежеминутно приходили отчеты команд о потерях среди мирного населения. Вскоре я даже перестал их читать. Ясно, что просто так я не выпутаюсь. Но беда в том, что любой на моем месте оказался бы в точно такой же ситуации. Это непредсказуемый выброс, не фиксируемый аналитиками.
К вечеру меня уже шатало от усталости. Иртан предложил выпить и немного расслабится, заодно навестить стажеров в лазарете. Совесть тихо скреблась в самом дальнем уголке моей зачерствевшей души. Не люблю больницы. Все детство там провел из-за постоянных драк с братьями, наказаний отца и неудачных покушений. Няньки меня не любили и пугали призраками умерших больных, которые воруют души. Из-за этого я не спал сутками, вздрагивая от каждого шороха. Я вырос, а осадок все равно остался.
Ноги гудели, подъем на третий этаж лазарета оказался для меня настоящим испытанием. Я то и дело опирался на стену. Всего пара шагов осталось. Внезапно в темном коридоре промелькнуло что-то белое. Я вздрогнул. Сердце подпрыгнуло в груди. Увеличил мощность светляки и осторожно ступил в темноту, освещая пустой коридор. Никого. Показалось.
Мы с Иртаном засиделись до глубокой ночи. Лекарь, который меня недолюбливал, быстро ушел спать, оставив своей кабинет в наше распоряжение. Напряжение вечера быстро проходило под действием крепкого вина. Глаза начали слипаться. Мысли постепенно успокаивались, забывая тот факт, что завтра идти отчитываться перед императором. Переживу. И не из таких передряг выпутывался. Носом землю буду рыть, но найду темных.
Иртан вызвался посмотреть, как там ребята, пошатываясь от выпитого вина, отправился в палату. Я задумчиво изучал содержимое своего бокала, когда из-за приоткрытой двери раздался пронзительный скрип. Я обернулся, всматриваясь в темноту коридора. Каталка, часть которой белела в свете лампы, зашевелилась. По ровной белоснежной простыне пошла рябь, будто под ней кто-то есть. По коже побежали мурашки, сердце ускорило свой бег, в душе проснулись детские страхи.
Из оцепенения меня вывел голос вернувшегося Иртана, прогоняя наваждение. Каталка мирно стояла у стены и признаков потусторонней жизни больше не подавала. Пора спать, а то так и до нервного срыва недолго. Иртан упрашивал посидеть еще и допить вино, но я, одним глотком осушил бокал и решительно направился к выходу. Спать. Завтра еще много работы.