– О ком ты говоришь? – спросила Хильда, появившись в дверях.
Майер покосился на нее, мотнув головой, как бык.
– Об Энни и Керригане.
– Это ложь. – Она подошла к нам; ее лицо было бледным и напряженным. – Тебе должно быть стыдно болтать такое. Люди в этом городе готовы рассказывать друг о друге что угодно.
– Мне стыдно, но не за себя. Как я мог ее остановить?
– Нечего было останавливать. – Хильда обернулась ко мне: – Все это просто сплетни. Энни не стала бы связываться с женатым мужчиной.
– Я слышал совсем другое, – возразил старик.
– Придержи свой грязный язык! – Она зашипела на него, как сердитая кошка. – Энн хорошая девочка, хотя ты сделал все, чтобы ее испортить.
Майер побагровел и шагнул к ней.
– Лучше тебе придержать язык!
Между ними словно сверкнула молния ненависти. Старик угрожающе расправил плечи. Хильда подняла руку, прикрывая искаженное страхом лицо. В руке она держала глянцевый бумажный прямоугольник.
Майер вырвал у нее фотографию.
– Где ты это взяла?
– Она торчала за зеркалом твоего бюро.
– Держись подальше от моей комнаты!
– С удовольствием. Там воняет, как в медвежьей берлоге.
Майер уставился на снимок, прикрывая его ладонью, как горящую спичку. Я попросил показать мне его. Он протянул мне фотографию с такой же неохотой, как деньги.
Снимок изображал девушку, сидевшую на пляже у большого белого валуна, вытянув ноги, словно она любовалась их формой. Ветер развевал темные локоны вокруг ее смеющегося лица. Она походила на сестру, хотя была красивее. Но с девушкой, которую я видел с Керриганом, у нее не было ничего общего.
– Какого цвета у нее волосы, миссис Черч?
– Рыжевато-каштановые, немного светлее моих.
– А сколько ей лет?
– Дайте подумать... Энн на семь лет моложе меня – значит, ей двадцать пять.
– Это недавний снимок?
– Более или менее. Брэндон сфотографировал ее прошлым летом в Писмо-Бич. – Она посмотрела на отца с холодным любопытством. – Не знала, что ты хранишь этот снимок.
– Ты многого не знаешь.
Зеленые глаза женщины окинули его задумчивым взглядом. Старик подошел к столу в углу комнаты и стал набивать трубку табаком из полуфунтовой банки. Где-то снаружи заурчал автомобиль.
Хильда подняла голову и направилась к окну.
– Должно быть, это Брэндон. – На улице блеснули ары и тут же исчезли. – Нет, не он. Разве ты не говорил, что он заедет за мной? – спросила она у отца.
– Если сможет. Он очень занят.
– Пожалуй, я возьму такси. Уже поздно.
– Это обойдется в два доллара, – поморщился старик. – Я бы отвез тебя сам, но не могу отходить от телефона. Почему бы тебе не взять старый «шевроле»? Я им не пользуюсь.
– С удовольствием вас подброшу, – предложил я.
– Вы очень любезны, но я не могу...
– Еще как можешь, Хильда. Мистер Арчер не возражает. Он все равно собирался уходить.
Она беспомощно пожала плечами. Майер бросил на меня довольный взгляд. Ему удалось хоть что-то получить за свои деньги.
– Спокойной ночи, Хильда. Спасибо, что зашла.
Он остался в углу, точно усталый старый бык в своем querenzia[2].
Глава 7
Я проехал задним ходом мимо ржавых останков машин на стоянке и свернул на восток к центру города. Хильда громко вздохнула, как будто долго сдерживала дыхание.
– Я прихожу к нему с самыми лучшими намерениями, но мы всегда ссоримся. Сегодня из-за Энн, в следующий раз из-за чего-то еще...
– С ним нелегко, верно?
– Да, особенно нам. Энн вообще не могла с ним ужиться. Я ее не порицаю. У нее достаточно причин... – Она не окончила фразу и сменила тему: – Мы живем у холмов, на окраине города, мистер Арчер. Боюсь, что туда ехать далековато.
– Ничего. Я так или иначе хотел побеседовать с вами наедине.
– О моей сестре?
– Да. Раньше бывало, чтобы она вот так исчезала на неделю?
– Один или два раза. Но меня она предупреждала.
– Вы с ней очень близки, не так ли?
– Да, мы всегда дружили. Не то что некоторые известные мне сестры, которые постоянно ссорятся. Хотя она куда красивее меня...
– Я бы этого не сказал.
– Вам незачем быть галантным. Я знаю, что Энн красавица, а я – нет. Но это никогда нам не мешало. Она ведь гораздо моложе меня, и мне не из-за чего было с ней соперничать. Я была скорее ее тетей, чем сестрой. Мама умерла, рожая Энн, и мне пришлось ее воспитывать.
– А это было нелегко?
– Вовсе нет. Не слушайте папу. Он всегда был предубежден и верил всему плохому, что говорили об Энн. В этой грязной сплетне о ней и мистере Керригане нет ни крупицы правды.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Я бы знала, если бы это было правдой. Энн работала у мистера Керригана – и ничего больше.
Я затормозил у ряда машин, ожидавших светофора на перекрестке с главной улицей. На освещенном тротуаре толпились одинокие мужчины, парочки и группы скучающих юнцов. Женщин без мужского эскорта нигде не было видно.
– Езжайте по этой улице, – сказала Хильда. – Я покажу вам, где свернуть.
Зажегся зеленый свет, и мы покатили по испещренному выбоинами асфальту.
– А где живет ваша сестра?
– У нее коттедж в Бугенвиллия-Корт, номер три. Это недалеко отсюда, на Лос-Баньос-стрит.
– Может, я загляну туда позже. Вряд ли у вас есть ключ?
– Ключа у меня нет. А зачем он вам?
– Чтобы взглянуть на ее вещички. Они могут объяснить, куда она уехала и почему.
– Понятно. Ну, вас сможет впустить управляющий.
– А вы даете мне разрешение?
– Конечно. – Она молчала, пока мы пробирались по скудно освещенным улицам к окраине города. – Как вы думаете, мистер Арчер, куда уехала Энн?
– Я собирался спросить об этом у вас. Понятия не имею, если вы не ошибаетесь насчет нее и Керригана.
– Я не могу ошибаться, – отозвалась она. – Почему вы все время к этому возвращаетесь?
– Когда исчезает женщина, приходится искать мужчину в ее жизни. У нее их было много?
– Порядочно. Я не подсчитывала их.
Ее голос звучал резко, и я заинтересовался, действительно ли она не испытывала ревности.
– Энн могла сбежать с кем-нибудь из них?
– Сомневаюсь. Энн не доверяет мужчинам. Зная отца, этому не приходится удивляться. Она и слышать не желает о замужестве и больше всего ценит независимость.
– Ваш отец сказал, что Энн покинула дом в пятнадцать лет. Значит, она уже лет десять живет самостоятельно?
– Не совсем. Она оставила его, когда ей было пятнадцать, после... после ссоры с ним. Но мы с Брэндом поселили ее у себя до окончания школы. Потом Энн нашла работу и стала жить сама по себе. Мы пытались оставить ее у нас, но, как я говорила, она очень независимая.
– А из-за чего она поссорилась с отцом? Вы что-то говорили о том, что он ее портил.
– Разве? Ну, я имела в виду не совсем это. Отец ужасно с ней поступил. Не спрашивайте, как именно. – Эмоции душили ее, словно кровь, хлынувшая из горла. – Большинство мужчин в этом городе сущие варвары во всем, что касается женщин. Для девушек это ужасное место. Все равно что жить среди дикарей.
– Неужели все так плохо?
– Хуже некуда. – Внезапно она закричала: – Ненавижу этот город! Знаю, что так нельзя говорить, но иногда мне хочется, чтобы землетрясение стерло его с лица земли!
– Из-за неприятностей между вашей сестрой и отцом?
– Да я и не думала о них, – отмахнулась она.
Я посмотрел на нее. Хильда сидела неподвижно; ее глаза казались совершенно черными на бледном лице. Она приподнялась и наклонилась ко мне.
– Здесь сворачивайте налево. Простите. Боюсь, отец расстроил меня куда сильнее, чем мне казалось.
Дорога вилась спиралью среди невысоких холмов, застроенных домами. Это был хороший жилой пригород, где люди могли отвернуться от унылого настоящего и заглянуть в более радостное будущее. Большинство домов были новыми и современными, поэтому с трудом вписывались в ландшафт. Под плоскими выступающими крышами виднелись бетонные стены с освещенными окнами.