Детектив продолжал называть его так, хотя в данной ситуации преследователем скорее был он сам.
Все шло хорошо, пока они не вышли на рыночную площадь. Несмотря на то, что базарное время уже окончилось, на площади царило оживление. Осмотревшись, Дэн понял, что это зрители, пришедшие на представление в цирк. У шапито, раскинувшего свой шатер на краю площади, толпа становилась гуще. Именно туда вслед за объектом направился и Дэн.
Среди публики расхаживали ряженные на ходулях. Они зазывали посетить шоу чудо-гориллы. Детективу ужасно захотелось хоть глазком увидеть представление, он ведь так любил цирк.
Дэн загляделся на огромную надувную фигуру обезьяны, развевающуюся у входа. Ветер раскачивал ее руки, вертел головой, махал хвостом. При этом обезьяна издавала завораживающий свистящий звук. Зрелище было поистине потрясающим, сыщик невольно залюбовался, и…
Да-да, произошло нечто ужасное. На мгновение зазевавшись, Дэн упустил преследуемого.
Бестолково озираясь по сторонам, детектив метался перед входом. Он то и дело натыкался на людей и даже не просил извинения. Такое поведение никак не вязалось с имиджем тихого конторского служащего, но это его уже не беспокоило. Толпа начала редеть, а вскоре и совсем рассосалась. Началось представление. Публика уже отбивала ладоши, встречая артистов. Лишь Дэн одиноко слонялся вокруг цирка, осознавая, что дальнейшие поиски тщетны. Нужно было признать поражение. Он еще раз обошел площадь, заглядывая в подворотни и за киоски, даже проверил мусорные баки, хотя прекрасно понимал, что может этого не делать. Наконец, тяжело вздохнув, он смирился с неудачей и пошел к Мадж.
Глава 7
– Друзья, – думал Дэн по пути к дому подруги, – Вот кто поможет в трудную минуту, вот, кто поддержит, если ты оступился, вот, кто утешит, когда тебе грустно.
Едва перешагнув порог квартиры, Дэн почувствовал ванильный запах. На кухне шипела сковорода, на которой хозяйка жарила пончики. Ник и Кир сидели за столом и поглощали плоды ее труда. Ели они с аппетитом и очень быстро, но Мадж все же удалось наполнить стоящее на столе блюдо румяными колечками с хрустящей корочкой, посыпанными ванильной сахарной пудрой.
Дэн замялся у двери под пристальными взорами едоков. Несколько секунда царила тишина.
– Ну, – наконец вымолвил Кир, прожевав бублик.
Дэн ничего не ответил, и еще ниже понурил голову. Напряжение нарастало.
– Чего он молчит? Как это понимать? – воскликнул Кир, обращаясь к Нику.
Ник выжидательно смотрел на Дэна, но тот отводил взгляд.
– А это надо понимать так, – медленно начал Ник, пытаясь заглянуть Дэну в глаза, – что наш друг его упустил.
– Упустил? Как упустил? Что это значит упустил? – всполошился Кир.
– Это значит, – спокойствие, с которым говорил Ник, было для Дэна куда обиднее, возмущенных выкриков Кира, – это значит, – продолжал Ник, промокнув губы салфеткой, – что если раньше мы находились в тупике, то место, где мы очутились теперь, я просто затрудняюсь назвать. По крайней мере, в присутствии Мадж.
Бедный Дэн стоял, втянув голову в плечи, на его щеках играл румянец. В то время как Кир продолжал вопить:
– Упустил! Как можно упустить? Это что ему рыба на рыбалке, чтобы упустить? Пусть ловит карасей, а потом упускает.
– Ну что ты, удить рыбу – это занятие для таких простаков как мы. Здесь же за дело взялся профессионал, он никому не мог доверить столь ответственное задание. Он должен был завалить его самостоятельно, без чьей-либо помощи.
Неизвестно сколько продолжались бы издевки над несчастным горе- преследователем, если бы в разговор не вмешалась Мадж:
– Хватит упражняться в остроумии, тоже мне сатирики выискались. Как вам не стыдно? С каждым может случиться неудача, каждый имеет право на ошибку. Сами-то вы что безупречны? Вспомни, Ник, как ты метался по всему городу в поисках сына господина Фатера, а он три дня сидел в подвале и боялся выходить, потому что отец пообещал надрать ему уши, если у него будет больше пяти двоек в табеле. И он просидел бы еще, если бы Дэн не заметил, что из огорода пропала вся морковка. А ты, Кир, облазил все чердаки в поисках кота госпожи Катцен, а он сидел на дубе напротив окна. Не обращай на них внимания, Дэн. Садись-ка лучше к столу.
Мадж поставила на стол перед свободным стулом чашку ароматного какао.
Нику и Киру стало стыдно.