- Вообще или здесь? - скептически оценила его галантные потуги Татьяна. Кремень не мог пропустить ни одной юбки, не избежала его внимания и наша Кошка. Несмотря на полное фиаско, Жора своих безнадёжных попыток не оставлял, а Таня, хоть и не вела полностью монашеский образ жизни, его поползновения отвергала стойко и без устали. Так что всё общение этой парочки проходило во взаимных пикировках.
- А морозильную камеру вы куда подключаете, - я подошёл к небольшой белой тумбе с дверцей на лицевой панели.
- Это не морозилка, - Осип свалил дрова в выложенный в центре пещеры очаг. - Сейчас покажем...
Когда огонь весело трещал и стрелял искрами в сумрак, а мы расположились на толстым слоем разбросанных по полу пещеры шкурах, Кремень подошёл к загадочному кубу с бутылками в руках. - Есть коньяк, водка, виски... у нас много чего есть, с чего начнём?
- "Джим Бим"? - предложил Лёша.
- Из виски есть какой-то "Сантори", пойдёт?
- Валяй, - разрешил я.
Жорка вставил пузатую бутыль в какую-то панель с обратной стороны куба, затем открыл переднюю дверцу. Внутри псевдоморозилка была заставлена рядами одинаковых бутылок. Ухмыляясь, Кремень достал из панели оригинал:
- Теперь сравним?
- Здорово,- восхитился Викинг, - а на вкус?
- Не отличишь!
Мы все попробовали - и не нашли никакой разницы. Потом в ход пошла водка, коньяки, пиво - шкафчик со своими обязанностями справлялся "на ура".
- Нужен только образец, а дальше - дело техники, - хвастался захмелевший Петросян.
Наше внимание привлек какой-то шорох. Со стороны прохода к нам крался маленький, покрытый рыжеватой шерстью... чёртик. Настоящий! На глумливой мордочке нос пятачком, черные бегающие глазки, подвижные нервные губы. Из нечёсаной шевелюры торчат аккуратные рожки. За спиной раскачивается длинный гибкий хвост, оканчивающийся кисточкой. Как он появился, вышел из портала или материализовался прямо в пещере, никто из нас не заметил. Чертик, почти подкрался к нам, но заметив, что обнаружен - замер. Пробежался взглядом по нашим лицам, расплылся в улыбке..., потом резко метнулся вперёд, схватил со шкур первую попавшуюся бутылку, что щедро были разбросаны вокруг во время наших экспериментов, и бросился наутёк. Подбежав к порталу, он рыбкой прыгнул внутрь и был таков.
- Держи его! - взвился Кремень.
Мы вскочили и толкаясь бросились вдогонку. Будь мы трезвые, мы никогда бы так не поступили. Одной бутылкой больше - одной меньше, при наличии алкогольвоспроизводящего куба, особой роли не играло. Но нас жгло чувство несправедливости - ОН УКРАЛ НАШУ БУТЫЛКУ. Вообще скрыться в темноте проще простого. Отошёл метров на пять и тебя уже не найти. Даже не то, чтобы не видно, а ты находишься уже в своей реальности. Один. Поэтому команды, ходящие в темноте, и связываются верёвками. Или надо не терять друг друга из вида. И наш бросок в темноту был ошибкой. Мы и чертика не должны были настигнуть, и сами могли потеряться. Но похититель, скрывшись с наших глаз, слишком рано уверился в собственной безопасности. Когда мы перевалились по ту сторону портала, он сидел совсем рядом, под нашими ногами. Жадно свинчивал пробку, так, что кончик хвоста подрагивал от нетерпения. Мы налетели, смяли, подавили, отняли. Жорка дал несчастному смачный подзатыльник. Чертик прижал лапки к груди, поник и тут из его глаз брызнули слёзы. Плакал он молча, только морщил своё некрасивое, но довольно забавное личико.
- Ребята, давайте возьмём его с собой? - заступилась за пострадавшего единственная среди нас женщина.
- А кто бутылку украл? - обличал Петросян.
- Тебе что, жалко?
- То, что черти к пьющим приходят, я и раньше слышал, - подталкивал чертика к порталу Кремень, - но вижу впервые.
Чертик крутился, пытаясь заглянуть каждому в глаза, и не понимая, что от него хотят, упирался.
- Игорь, отдай ему бутылку, - попросила Таня.
- В следующий раз спрашивай, - пробурчал Осип, но бутылку чертику вернул. Тот хлюпнул своим свиным рыльцем, оттёр кисточкой хвоста слезу и улыбнулся.
- Пойдём с нами, - Таня положила руку нашему новому знакомому на плечо и сделала движение в сторону портала. Чертик ещё раз хлюпнул носом... и пошёл.
- Вот значит, какой он, мир вашей мечты. Каменный век, любой алкоголь в неограниченных количествах и так, чтобы до чертей, - рассуждал Лёха, когда мы снова рассаживались вокруг костра. Он обвёл взглядом пещеру, - И чьё всё это?
- Моё, - признался Жорка Кремень.
- Ну, за вашего нового товарища! - мы подняли стаканы, а главный герой, сияя как именинник, лихо приложился к подаренной бутылке.
Затем каждый из присутствующих счёл своим долгом выпить с чёртиком на брудершафт. Как и любое другое порождение темноты (кроме Василисы и Ярослава), говорить чёртик не умел, но отношение к себе чувствовал прекрасно и всем улыбался. Посиделки уже переросли в банальную пьянку, а общение в нестройный гул, когда Татьяна спросила: