— Какой стыд! — вздохнула она и, открыв дверцу, вышла на дорогу. — Простите нас, лиэсы! Это недоразумение…
Незнакомка торопливо приблизилась. Следом за ней, словно стайка птичек, выпорхнули ещё две девушки. Одна брезгливо приподняла подол, чтобы не испачкать в дорожной пыли, и тоже потопала к нам. Вторая так и осталась стоять, держась за ручку и наблюдая издалека, словно мы были опасными животными.
Какая любопытная и разношёрстная компания нам повстречалась!
— Генри! — звонко крикнула блондинка. Судя по всему, старшая или самая уважаемая в их группе. — Нужно помочь вытолкать карету. Шевелитесь!
Пара крепких, хорошо одетых лакеев не слишком-то поторопились выяснять, чем можно помочь. Вальяжно они направились в нашу сторону, тихо о чём-то переговариваясь.
— Вашему кучеру следовало бы поучиться вежливости и терпению, — заметила я, когда они прошли мимо.
Девица только досадливо скривилась.
— Лиша! — окликнула её подружка. Вряд ли сестра: они совсем не были похожи. — Лиша, зачем ты суетишься? Они сами виноваты. Заняли всю дорогу, словно важные особы. А их кучер и вовсе глухой. Ему же кричали посторониться!
Какая мерзкая ядовитая лягушка, — подумала я, оглядывая невысокую стройную брюнетку, которая смотрела на нас, как на грязь, прилипшую ботинку. Наверное, сходство с земноводным ей придавали чуть крупноватый рот и зелёное дорожное платье.
— Нельзя быть такой неотзывчивой, — укорила её товарка. — Мы виноваты не меньше. А если бы кто-то пострадал?
Та лишь закатила глаза.
— Выталкивайте карету поживей! — буркнула она пыхтящим в канаве лакеям. — Пусть селянки едут, куда собирались. Скоро коров доить.
— Наше село покрупнее вашего будет, лиэсы, — с наимилейшей улыбкой ответила я. — Судя по тому, что вы лучше нас осведомлены, когда пора доить коров.
Лягушка взбеленилась, сверкая белками глаз из тени шляпки. Лиша — это, наверное, короткое имя для друзей — только покачала головой. Третья осталась безучастной к нашему светскому — в лучших женских традициях — разговору, лишь нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
— Обычно чаще всего вспоминают село те, кто из него вышел, — хмыкнула ба, когда я подошла. — Но ты посмотри, какая фифа! Наверняка её происхождение ниже, чем у всех остальных. Вот она и пыжится.
Видимо, поняв, что говорят о ней, Лягушенция неловким жестом поправила старательно завитые рыжеватые локоны. Рукав её платья чуть приподнялся, и на запястье мелькнула чёрная вязь метки. Леоты! Или те, кто собирался ими становиться. Подробнее разглядеть я не успела. И как так вышло, что едут они в ту же сторону?
Расспрашивать их, по понятным причинам, я не стала. А бабуля с Айне, кажется, ничего не заметили.
Скоро лакеи карету вытолкали, и экипаж трёх девиц быстро укатил вперёд, оставив нашего кучера и Лесли осматривать колесо. Я спряталась в тени огромного арморума, оперевшись спиной о его ствол: в плотном платье на солнце становилось жарковато. Задержка ничуть не расстраивала. Это немного оттягивало момент приезда в Гитмор.
Когда мужчины убедились, что ехать можно, но только медленно и без лихачеств, я пошла к карете обратно. И тут почувствовала, как что-то стукнулось о поля шляпки. Опустила взгляд: прямо к ногам, масляно поблескивая боками, подкатилась довольно крупная, похожая на еловую, зелёная шишка. Она выглядела необычно: как какая-нибудь драгоценная подвеска, покрытая эмалью.
Это что же, на меня свалилось редкое семя исполинского дерева? Это точно оно, или мимо пролетала какая-нибудь птичка и выронила добычу? Потому что даже умелым зельеварам и алхимикам, которые часто охотились за редкими ингредиентами, не удавалось отыскать шишки каменного древа. По крайней мере, за то время, что я тут живу, ни разу об этом не слышала. Случись такое событие, о нём точно ходила бы молва. А тут…
Я пренебрегать случаем не стала: подняла шишку и, повертев перед глазами, сунула в ридикюль. Чуть позже обязательно найду ему применение. В крайнем случае им можно засветить в глаз — если вдруг кто-то из тёмных снова начнёт наглеть.
Когда мы добрались до ворот Гитмора, солнце как раз клонилось к закату. Кроме нас, желающих посетить обитель Хранителя врат, не нашлось.
Казалось бы, не такое уж громкое событие, наш приезд. Но стража проявила к нам прямо таки удивительное внимание! К карете спустилось несколько крепких мужчин в гербовой одежде и при оружии. Один из них — видимо, старший — заглянул в оконце и с лёгким недоумением на суровом обветренном лице окинул нас взглядом.