- Дима, ты готов? - крикнула в пространство квартиры.
- Уже? - удивился он. - Ещё только шесть.
- Вот и славно, приедем на полчаса раньше. Я так и собиралась, - сообщила Валерия.
Дмитрий без лишних вопросов подал ей шубу.
Несмотря на раннее время, по просторному холлу уже бродили люди, тихо переговариваясь и потягивая шампанское. Бесшумно сновали официанты, собирая опустевшие бокалы и раздавая взамен другие, наполненные прозрачным искристым напитком. Ненавязчиво звучала музыка, создавая атмосферу неги и праздности.
- Погуляй пока, пойду поздороваюсь с хозяином, - шепнула Лера любовнику и, не дожидаясь ответа, затерялась среди окружающего великолепия.
Меркулова уверенно пересекла зал, пошла по длинным коридорам.
- Павел Арсеньевич у себя? - на всякий случай спросила она у пробегавшей мимо растрёпанной девицы, кажется, помощницы модельера.
- У себя, - крикнула та, не сбавляя темпа.
Валерия без стука приоткрыла дверь.
- Здравствуйте, Павел, - с улыбкой произнесла она, приветственно наклонив голову.
Молодой красивый мужчина улыбнулся в ответ, встал навстречу гостье.
- Здравствуйте, Валерия.
Всё так же улыбаясь, они обменялись рукопожатием.
- Садись, великолепнейшая, - Павел галантно подвинул ей стул. - Ты сегодня просто богиня.
- Интересно, это комплимент мне или твоему платью? - хмыкнула Валерия, любовно поглаживая светло-серый шёлк.
Не то чтобы она всерьёз кокетничала, и Липатов никогда бы не увлёкся женщиной настолько старше себя, но ещё с начала знакомства между ними завязалась непонятная полуигра, шутливое соперничество. Кто окажется красноречивее, кто оставит за собой последнее слово, кто поставит собеседника в тупик? Это было что-то вроде игры в шахматы – партнёры делают ходы, загоняют друг друга в угол, а потом, окончив партию, сердечно жмут друг другу руки и садятся пить чай. Только они играли не фигурами, а фразами.
- Вообще-то я чувствую себя жестоко обманутой, - нарочито скорбным тоном пожаловалась Валерия. - Не ты ли обещал мне право первого показа?
- Каюсь, дорогая, - Павел картинно прижал руку к сердцу. - Зато за тобой остаётся право первого покупателя.
- Ну, - фыркнула Валерия. - Думаю, что с такими ценами других у тебя вообще не будет. Если бы пару лет назад, покупая у никому не известного рискового парнишки невразумительные богемные «распашонки», я только знала, какая акула взрастится на плодах моего легкомыслия!
- Валери, неужели ты берёшь уроки у мадам Гловацкой? Я ведь с ужасом чувствую, что эта речь – всего лишь прелюдия к каким-нибудь разорительным требованиям.
- М-м, между прочим, ты опережаешь события, - уже серьёзно, по-деловому произнесла Валерия. - Неплохо бы сначала увидеть объект предстоящего раздора.
- Уверяю тебя, тогда ты вообще забудешь о деньгах. Кстати, уже действительно пора. Прошу, - Павел протянул ей руку.
- Ну что ты! - ехидно прищурившись и не двигаясь с места, воскликнула Меркулова. - Мы с тобой люди привычки. Я забочусь о моих финансах, а ты, я смотрю, так и не отвык расхваливать самого себя. Как говорится, на прессу надейся, а сам не плошай.
Только закончив тираду, Валерия взялась за предложенную ей руку и наконец поднялась с кресла.
Наряды действительно казались великолепными, даже на строгий вкус. Лера глазами поискала в толпе Юлию, для которой она заранее вытребовала приглашение. Та заворожено смотрела на подиум, где сменяли друг друга красавицы в элегантных костюмах, легкомысленных платьях и женственных жакетах. Меркулова довольно улыбнулась – значит, скоро она предложит своим клиенткам что-нибудь новенькое.
Дмитрий с безысходной тоской на лице сидел рядом. Его тщеславные надежды в очередной раз не оправдались, и теперь даже стайка разряженных девушек, старательно демонстрирующих залу неестественно ослепительные улыбки, не помогала ему пережить разочарование.
- Видишь, напротив нас сидит женщина в коричневом платье?- сжалившись, шепнула Валерия. - Это Лиза Сташевская, художница и хозяйка картинной галереи. Правда, сама она уже давно рисует только так, для души, но другим иногда помогает пробиться.